Шарлотта закатывает глаза.
– Послушай, Жак, я знаю твой типаж. Ты смотрела шоу, тобой нелегко манипулировать, но это не значит, что тебе можно не прилагать никаких усилий. Никто не удивится твоему вмешательству. Просто пойди, очень мило возьми его за руку и попроси отойти на минутку.
– И сделать это я должна, разумеется, когда другая девочка на середине своей слезовыжимательной истории?
Шарлотта язвительно улыбается.
– Ах, этот шарм! Ах, это остроумие! Ах, этот юмор! – она подмигивает. – За это мы тебя и выбрали. А теперь иди, – она легонько подталкивает меня к аккуратной беседке в восточном стиле, где Алиана устроилась с Маркусом на диванчике. Я делаю шаг вперед и наклоняю голову. Алиана, как я и ожидала, вот-вот разрыдается.
– О, – говорю я. – Приветик!
Маркус с облегчением поднимает на меня глаза. Понимаю, что сейчас я для него как спасательная шлюпка.
– Не хочешь прогуляться? – спрашиваю с долей юмора, как мне кажется. Алиана смотрит на меня так, как будто пытается испепелить взглядом.
– С радостью, – отвечает Маркус, вскакивает с диванчика, оставляя Алиану в одиночестве, и берет меня за руку.
Я веду его в сторону бассейна на заднем дворе особняка. Наш путь освещают огоньки гирлянд. Если бы я писала романтическую сцену, действие происходило бы именно здесь.
– Я подумала, тебе необходим рыцарь в сияющих доспехах, – говорю я.
– Мм-хм, – легко отвечает Маркус. – Ты ли это?
Я вспоминаю, как меньше трех недель назад Сара убеждала меня, что он – мой идеальный парень. Вспоминаю, как она нежно вздыхала во время видеозвонка.
Просто убедись, что ты готова.
Я не готова. Потому что я знаю: это игра.
Знала с момента, как подала заявку, знала на всех интервью после. Я делала что должна. Говорила о влюбленностях и неудавшихся отношениях, и о трагических предысториях, обо всем, что они хотели. Жеманно улыбалась и шутила и всеми силами старалась попасть на шоу.
Мне тридцать два, и я потратила уже достаточно своей жизни, взбираясь на эту чертову гору.
Маркус останавливается у края бассейна. Я гляжу на воду, потом снова на него.
– Ну что? – спрашиваю. – Сделаем это?
Я снимаю туфли, подбираю подол вечернего платья и сажусь на бортик, опуская ноги в воду.
Маркус смеется и садится рядом, развязывает шнурки на туфлях и снимает носки.
– Только брюки не намочи, – предостерегаю я.