Учёба… Этот мимолетный проблеск надежды тут же был растоптан жестокой реальностью. Кори мечтала уехать из этого дома, поступить в университет, стать кем-то, выбраться из этой трясины. Но, похоже, этому не суждено было сбыться.
Мать смерила её ледяным взглядом. Её обычно тусклые глаза сейчас сверкали злобой.
– Учёба? Ты должна думать не об учёбе, а о своей больной сестре!
Кори посмотрела на мать, чувствуя, как внутри всё рушится. Она всегда думала об Акире. Всегда. Она жертвовала всем ради неё. Своей жизнью, своими мечтами, своей свободой.
– Я всегда думаю о ней! И о вас тоже! Я всё делаю для вас! А о себе не думаю ни секунды! – Голос Кори сорвался, она была готова расплакаться.
В этот момент, словно в подтверждение её слов, в стену рядом с ней полетела стеклянная бутылка. Звук бьющегося стекла оглушил её. Осколки, словно ледяные иглы, вонзились в щёку, вызвав острую боль. Она почувствовала во рту привкус крови.
Отец стоял в дверях кухни, его лицо исказила ярость. В его глазах не было ни капли сочувствия.
– Как ты смеешь так разговаривать с матерью?! Ты должна быть благодарна за то, что мы вообще тебя терпим!
В дверях появилась Акира, сонно протирая глаза. Она выглядела такой хрупкой и беззащитной.
– Что случилось? Я слышала шум…
Кори посмотрела на сестру, и в её глазах мелькнули тоска и нежность.
– Акира… – прошептала она. – Она такая хрупкая.
Акира, словно почувствовав это, неуверенно шагнула к Кори, ища поддержки. Она не знала, что происходит, но, казалось, ощущала всю напряжённость, царившую в этом доме. Кори, сдерживая слёзы, протянула руку сестре, пытаясь скрыть от неё боль и разочарование. Но кровь на щеке уже выдавала её, как символ разбитых надежд и постоянной борьбы.
Кори сглотнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.
– У Акиры редкая болезнь – Цветбез, или Цветок Безумия, – тихо сказала она, понимая, что её слова прозвучат как обвинение. – Дети с этим заболеванием рождаются на вид здоровыми, но очень слабыми. Им нельзя перенапрягаться. Бегать, прыгать, выполнять тяжёлую работу. Они быстро устают, часто жалуются на головные боли и головокружение. Редко кто доживает до восемнадцати. В день совершеннолетия они впадают в безумие, которое невозможно остановить. Зрение затуманивается, сознание размывается. Они видят галлюцинации, слышат голоса, теряют связь с реальностью. Затем наступает медленная и мучительная смерть. А на их могиле вырастает прекрасный цветок… Цветок с кроваво-красными лепестками, источающий сладкий, удушающий аромат.