Арден улыбнулся светло и мягко, сказал ему в ответ:
– Сын мой, помни, что каждый шаг на лестнице – это проверка сердца. Чтобы подняться высоко, отведи взгляд от собственных желаний, страхов и сомнений. Сделай сердце легким, а разум свободным от печали прошлого и беспокойства о будущем. Только это поможет тебе подняться до самого конца.
Талинен задумался над услышанным, затем поблагодарил мудреца и направился к лестнице. Первая ступень оказалась тяжелее, чем он ожидал: множество воспоминаний и тревог охватило его сердце. Каждая ступень лестницы, словно зеркало, отображала все его скрытые сомнения, мечты и желания. Было легко видеть пороки и тяжелее – принимать скрытые в себе истины.
Он вспомнил слова Ардена и сознательно очищал свой разум и сердце, оставляя позади ступень за ступенью. Каждая преодолённая ступень становилась под ним прозрачной, наполнялась звездным сиянием и пылающими созвездиями.
Вернуть бы свет в темноту души и наполнить свое сердце истинной добротой – так думал он, продвигаясь выше и выше. Со временем лестница становилась тоньше и менее видимой, словно нити из сияния звезд, но юный путешественник продолжал восхождение.
Так он шел долго, преодолевал все страшные и прекрасные образы внутреннего мира, а потом, наконец, достиг последней ступени – на уровне сияющих звездных башен. Перед ним открылись врата прозрачного дворца, где жило само сердце Вселенной, и в нем обитал Дух Величайшей Мудрости.
– Ты сделал свой путь достойно, – прозвучал тихий, но сильный голос в воздухе. – Теперь слово за тобой. Ради чего ты прошел столь великий путь?
Талинен глубоко задумался. Он ощущал всю бесконечность познания и гармонию, царившую вокруг, прекрасно понимая, что мог попросить любой дар. Но он вспомнил Ардена и его жизнь у лестницы, его простоту и мир души.
– Я прошу только одного дара, – сказал Талинен, – мудрость, понять жизнь и помочь другим разглядеть её прекрасную глубину. Я хочу возвращаться к людям и делиться увиденным.
Сердце Вселенной улыбнулось ему тихим, невидимым светом и ответило:
– Ты выбрал мудро, значит, путь был проделан не зря. Возьми же с собой жемчужину небесной истины – в своем сердце и душе – и вернись, помогая всем, кто захочет взойти по лестнице, ведущей к мудрости и свету.
Легко и быстро юноша спустился по ступеням назад и вернулся к Ардену. Мудрец взглянул на него и улыбнулся глубоким, понимающим взглядом: