На том континенте – свои убежища, своя система. Каждый состав везёт туда провиант, редкие материалы, оборудование. А взамен – возвращается с тем, чего не достаёт здесь. Иногда – с чем-то более важным, чем просто ящики и канистры.
Это – единственная нитка связи между континентами. Между мирами. Между «нами» и «ими». И чтобы она не оборвалась, каждому вагону нужна своя команда сопровождения – не просто охрана, а живая часть маршрута. Люди, что умеют решать проблемы на месте. Люди, которые не задают вопросов и умеют держать язык за зубами.
Когда я увидел своё имя рядом с «307» – не поверил. Подумал, ошибка. Шутка.
Но нет. Это было на самом деле.
И тогда все, кто стоял рядом – мои ещё недавние товарищи, сжимавшие в руках свои конверты с распределением, – замерли. Кто-то молча читал свой приказ, кто-то до последнего надеялся на лучшее, а кто-то просто не верил глазам. Но когда прозвучало моё имя и рядом обозначили: «команда сопровождения, вагон 307», всё вокруг будто притихло.
Они смотрели молча, не говоря ни слова. Одни – с завистью, горькой и трудно скрываемой, другие – с настороженностью, словно на чужака, уже не из их круга. Некоторые отвели взгляд, будто не хотели признавать очевидное: я теперь другой. Уже не один из них. Не вместе.
Между нами словно выросла стена – невидимая, но ощутимая, такая же холодная и пустая, как гулкий тоннель за пределами убежища.
А я просто стоял, не в силах пошевелиться, с пересохшим горлом и мелкой дрожью в пальцах. Меня назначили в отряд сопровождения – элиту, ту самую, о которой говорили шёпотом. Это значит, что я увижу другие убежища, выйду за пределы подземелья, где родился, и, возможно, увижу мир – настоящий, дикий, живой.
Мне было страшно – до тошноты, до кома в горле, до сдавленного крика, который так и не сорвался с губ. Но где-то глубоко внутри всё равно тлело нечто сильное, упорное, то, что теперь уже невозможно было задушить.
Я оказался там, куда мечтают попасть многие, но не решаются признаться в этом даже себе.
– Мои поздравления, Кир! – лёгкий шлепок по плечу вывел меня из ступора. – Теперь ты элита! Это надо отметить. Эй, чего уставились?! А ну-ка, расступись – у нас тут один из сопровождения!
Это был Алекс – местная оторва, вечный нарушитель дисциплины. За всё время учёбы не припомню, чтобы у него был хотя бы один чистый балл. Наверное, и систему как-то умудрился обмануть, или она – его. Но он всегда знал, как выкрутиться, даже когда, казалось бы, вариантов не было. Он не придумывал – он импровизировал. И всё время выходил сухим.