– И всё-таки, – Ирен вернулась к волнующей теме, – что вы находите в компании спутницы, вызывающей осуждение?
– Утешение, мадам.
Он произнёс это шутливо, но Кантелли, при её опыте, на сей счёт было не провести. Она догадывалась, что князь нашёл способ ронять перчатки в лица, которые когда-то отвернулись от его матери. Для этого ему пришлось подняться очень высоко… Ирен знала больше, чем другие, и знала не потому, что Георгий посвящал её в своё прошлое (о матери он почти никогда не говорил) – просто, проводя время рядом с ним, она научилась видеть то, что другие не замечали. Люди, некогда выразившие всесветское презрение к княгине Натали, теперь кланялись её сыну, льстили ему, заискивали перед ним, а если кто шипел или рычал, то очень осторожно, и, как правило, далеко за его спиной.
– Государь любит вас, Жоржи, – в голосе Ирен зазвучала ласка. – Вы стали другом Николая Павловича ещё до того, как он взошёл на престол.
– У царя не может быть друзей.
– Тогда назовём это симпатией, привязанностью, доверием. Разве этого мало?
– Только один из нас принадлежит другому, – сухо заметил он.
– Вас отягощает это?
– Я пока ещё волен выбирать свою судьбу.
– Мой милый Жорж, вы в самом деле верите в это? – она сдержалась, чтобы не засмеяться.
– Я рядом с царём не потому, что это мне удобно, а потому, что в самом деле хочу ему служить, – Артемьев холодно посмотрел в глаза Ирен.
– О Жорж… – Кантелли погладила его по плечу, поняв, что задела за живое, и задела не там, где хотела.
Он прижался губами к её пальцам, но только на миг.
– Надеюсь, мадам, вы больше не станете хандрить из-за такой безделицы, как нынче.
– Безделицы? О чём вы, дорогой?
– Значит, вы уже не расстраиваетесь по поводу предстоящей женитьбы графа?
– Ах, вот вы о чём! Удивляюсь, как вы любите слово «безделица» при всей вашей не проходящей деловитости, – она попыталась нахмуриться.
– Кроме слов, нет верных средств называть вещи своими именами.
Ирен снова взялась за локон.
– Баронесса Фредерикс по секрету сказала, что ваше новое увлечение на сей раз никому не удалось разгадать. Вы и со мной не поделитесь, Жоржи?
Он покачал головой, не сводя с неё слегка насмешливого взгляда.
– Я так и думала: сплетни.
– Не более.
– А как вам новое увлечение нашего маркиза? – она ловко щёлкнула пальцами, как это делал маркиз.