– Личной вины командира группы не усматриваю, – коротко доложил полковник.
– Тогда отправляйте с группой на зачистку. Удачи тебе, майор! – Генерал вышел из-за стола и, подойдя к Сергею, пожал ему руку.
Сергей покинул кабинет начальства с ощущением, что он как будто бы сбросил с плеч тяжкий груз. Вины за собой он и раньше не чувствовал, но ведь не он решает – начальство.
Он дождался, когда из кабинета генерала выйдет полковник.
– Пойдём ко мне в кабинет:
В кабинете полковник продолжил.
– Назначаешься командиром группы. Пополнение из офицеров прибудет сегодня и завтра. Действовать будете в этом квадрате, – полковник подошёл к карте, висевшей на стене за шторкой, откинул её и обвёл карандашом район действия группы. – До определённого места вас доставят на машинах, а дальше уже сами. С вами пойдёт радист. Какие-нибудь выводы из предыдущего рейда сделал?
– Жёстче действовать, гранат не жалеть.
– Молодец, что понял.
– Новые условия; я никогда раньше со схронами не сталкивался, опыта нет. Да и националисты хуже немцев. Те в безвыходном положении сдаются, а эти или пулю себе в висок пускают, или подрываются. Упёртые!
– Верное словечко подобрал. Удачи!
Сергей откозырял и вышел. На душе было легко, можно сказать – пела душа. Вроде впереди рейд по лесам, и неизвестно ещё, как всё повернётся, а настроение хорошее.
На базе офицеры его группы, увидев Сергея, стразу устремились к нему с вопросами:
– Ну как?
– Обошлось бумагами, даже не наказали.
– Поздравляем, командир!
Они жали Сергею руку и хлопали его по плечам. Другой бы за панибратство счёл – всё-таки они подчинённые, младше по званию и возрасту, а Сергей доволен был. Стало быть, признала его группа, переживала за него. А ведь он поперва строг с офицерами был, потому как уберечь их жизни хотел.
Ближе к вечеру начало прибывать пополнение – офицеры СМЕРШа, прикомандированные к группе. Они переодевались, получали оружие.
Сергей выпросил у снабженца пару ящиков гранат и несколько дымовых шашек.
– Зачем столько гранат? Вы что, товарищ майор, рыбу глушить надумали?
– Именно – в схронах.
Офицеры прибывали и на следующий день. Группа разрослась до двадцати пяти человек.
После бесед с вновь прибывшими Сергей понял – его группу пополнили офицеры из групп, понёсших потери и расформированных. Офицеры, ранее побывавшие с Сергеем в рейде, экипировались уже со знанием дела. Они взяли телогрейки, чтобы не мёрзнуть по ночам, и ножи в ножнах.