«Его светлость» всего год назад был
третьим сыном провинциального барона без всяких шансов получить в
наследство что-нибудь более существенное, чем конь и доспехи. За
последний год Максимилиан успел влипнуть вместе с отцом в
малобюджетную феодальную войну, с переменным успехом повоевать за
обе стороны, жениться на богатой вдове с титулом, тут же потратить
приданое на наем полутора тысяч швейцарцев, досрочно
демобилизоваться при первых признаках невыплаты командованием
жалования и заработать репутацию отличного бойца, среднего
полководца и хитрющего сукинсына.
«Ее светлость» была широко известна в
светских кругах как одна из тех Прекрасных Дам, ради которых ломали
копья на турнирах Благородные Рыцари. Как правило, Прекрасные Дамы,
как и подобает порядочным женщинам, были замужем, что давало
возможность Благородным Рыцарям от всей души ухаживать за ними, не
принимая на себя серьезных обязательств. До последнего времени
Шарлотта тоже была замужем, но года полтора назад старый граф де
Круа скоропостижно скончался в результате несчастного случая. Это
прискорбное событие стало поводом как для родственников покойного,
так и для родственников вдовы предъявить свои права на наследство.
Но Шарлотта нашла способ удержать в своих руках все свое добро, чем
чрезвычайно разозлила обе соперничавшие семьи
претендентов.
Максимилиан, вернувшись с войны не в
отцовское поместье, а в родовой замок де Круа, предавался
традиционным рыцарским развлечениям: фехтовальным и борцовским
упражнениями, верховой езде, охоте с гончими, стрельбе из арбалетов
и новомодного огнестрельного оружия. С собой он привел с войны сто
швейцарцев, которые существенно усилили оборону замка и весьма
способствовали укрощению соседей, позарившихся было на лакомые
кусочки пограничных земель.
Шарлотта по привычке вела хозяйство.
С новым мужем это было проще, чем со старым, потому что Макс брал
столько денег, сколько ему было нужно, и никогда не пытался
проверять бухгалтерию. Запросы у парня, выросшего в небогатой
семье, были пока еще весьма скромные. В отличие от мужа, который не
увлекался чтением и письмом, Шарлотта вела обширную переписку с
подругами в пяти государствах и не пропускала печатных
новинок.
Максимилиан, как и многие другие
рыцари, мог похвастаться атлетическим сложением и недюжинной силой.
В свои девятнадцать лет он вырос выше шести футов, что и сегодня
немало, а по тем временам дюйма на четыре выше большинства рыцарей
и намного выше всяких скверно питавшихся крестьян. На непочетное
звание красавчика он не претендовал, но его лицо пока что не
пострадало ни от оспин, ни от шрамов, а густые темные волосы обычно
выглядели вымытыми и более-менее подстриженными.