– Вот это дело! – обрадовался Мудраков, на скаку перекидывая стремена для упора.
Взметнулись в седлах партизаны. Вспыхивающая маузерными молниями лава обрушилась на врага.
Недалеко рявкнуло «ура». Кондрашев ударил с правого фланга. Белые дрогнули. У парка зарядных ящиков, скрытых за косогором, поднялась паника. Группами, на артиллерийских лошадях, бросив все, удирали ездовые. Прямо на орудия, состязаясь в лихости, неслись кочубеевцы. Захлебывались вражеские пулеметы.
– Ой, Христа, фитилек, ланпадку!.. – крикнул Тит, вынесшись с фланга к батарее, и, полный взбалмошной удали, выпрыгнул из седла на трехдюймовку.
Стиснул Тит пушку в объятиях, оскалил в хохоте зубы:
– Ой, ты моя молодица!
Но прошла по нему последняя пулеметная строчка. Перерезала Тита пониже шеи, отхватив спину до половины лопаток. Медленно сползла спина, и когда пальцы правой руки коснулись земли, голова склонилась вбок и рухнула с орудия окровавленная масса.
Страшен и нелеп был человек, разделенный надвое. Пелипенко не оглянулся. Сгорбился и, дорвавшись до пулеметов, кружил шашкой, озлобленный и молчаливый, и свистел воздух вокруг него.
…Станица была взята. Поле боя объезжал Кочубей.
Хмурился, замечая то там, то здесь белые папахи своих любимых лебедей. Иногда подолгу задерживался у трупа известного ему бойца. Вздыхал, качал головой.
– А это шо за комедь? – воскликнул он, увидав на орудии обезглавленного человека.
Узнав Мудракова, снял шапку.
– Добре помер Панахида! Похоронить его с воинскими почестями. А докторам восстановить в прежней доблести Титово тело.
* * *
На церковной площади Кочубей выстроил бригаду и на глазах всех расцеловал отличившегося в бою Кандыбина. Это считалось лучшей наградой в кочубеевской части.
– Молодец! Вот это комиссар! Ну, давай руку, товарищ будешь, и кличь меня завсегда Ванькой.
Бригада кричала «ура», а комиссару подвели другого коня, хороших кровей, из заводных7 лошадей Кочубея (Кандыбин с некоторой грустью расстался с «Трехногой дурой»). Кочубей, поблагодарив бойцов за атаку, вызвал командира временно ему приданного Ейского полка, Деревянникова, вялого, пугливого человека, и приказал ему:
– За ночь вывезти из станицы все. Хай кадеты воздух глотают. Вывезешь – наградю, не вывезешь – перед бригадой зарубаю самолично.
Отпустив Деревянникова и заметив перебегавшую площадь старушку, подозвал ее.