Селяне гнали за невысокую каменную стену коз, не желавших
возвращаться раньше времени и пытавшихся убежать при первой же
возможности, когда дозорный, притаившийся на склоне над тропой, в
вечерних дождливых сумерках увидел тварь, идущую с перевала.
Припадая к земле, она то останавливалась на месте, принюхиваясь и
поводя головой из стороны в сторону, то резкими, длинными прыжками
устремлялась вниз, в долину.
Было далеко. Ветер и дождь мешали рассмотреть, но это был
не ургум. Длинные верхние конечности, тощая, невысокая фигура
в отрепье, оставшемся от одежды, и развевающиеся распущенные тёмные
волосы...
Тварь ещё раз остановилась, всматриваясь в долину, а потом
быстро, скачками понеслась вниз, но не к домам и зажигающим сейчас
огни защитникам посёлка, а в сторону рощи, теряясь среди деревьев в
наступающих сумерках.
Выждав, пока успокоится стук его сердца, дозорный запалил
оставленные в расщелине сухие ветки, надеясь, что огонь костра,
несмотря на ненастье, увидят в селении, и стал осторожно спускаться
по мокрым камням. Новость об увиденном нужно было сообщить как
можно скорее.
***
Только волей небес, услышавших молитвы старейшины Ся и
жителей деревни, можно было объяснить появление под ее стенами
опиравшегося на посох монаха в промокшей от дождя
одежде.
– Да пребудет с вами
благословение предков, – раздался спокойный, суховатый голос, когда
мужчина под настороженными взглядами приблизился к
ограде.
Невысокая, сухощавая фигура, широкие плечи, чуть
расслабленная поза и главное, что стало видно, когда монах
приблизился к стене – алый пояс Защищающих вселял надежду на
благополучный исход. Такие пояса носили странствующие монахи,
которые посвятили себя защите людей от нападающих на них монстров и
неживых тварей.
Правда, рассмотреть его сейчас было сложно, зато над
правой рукой вспыхнул знак, повторяя вырезанный на перстне-печатке
узор и освещая лицо монаха.
Орден Защищающих!
Тех, кто в глазах сельских жителей мог помочь, когда до
чиновников, жадных на взятки и способных только на поборы, было
далеко, а беда уже близко.
И неважно, что частенько сами селяне, стараясь сэкономить
своим трудом заработанную монету на погребальных песнопениях,
приглашали местных плакальщиков, не имеющих сил изгнать духов или
нормально проводить в последний путь душу умерших. Зато это было
гораздо дешевле, и они пользовались в селениях большей
популярностью. Монахов Ордена Защищающих чаще всего вспоминали,
когда обычные способы не помогали справиться, и появлялись новые
трупы.