– Зачем? Дерево, оно и есть дерево.
Но Сергей Николаевич неожиданно согласился с предложением:
– Хорошо. Пошли, покажите, что там не так.
Ольга уклонилась от поручения:
– Сами увидите.
Сергей Николаевич, давно отвыкший от малейшего неподчинения, с пафосом сообщил:
– Мне Родина не за ботанику высокий пост доверила.
Он собирался в резких выражениях растолковать плебсу краткий курс субординации в условиях форс-мажора, но Рыжий Клоун догадался перебить его:
– Договорились же, не изгаляться впредь. Возьмите Владимира Кирилловича. У него высшее гуманитарное.
Сергей Николаевич хотел возразить, но передумал и, вставая, спросил:
– Надеюсь, там не опасно?
Ольга с уважением посмотрела на его дорогой костюм и посоветовала:
– Ты народ вперёд запусти, а сам в тылу схоронись. Глядишь, и сохранишь спецодежду для дальнейшей эксплуатации в условиях заоблачных постов.
Сергей Николаевич оценил совет и подошёл к Ирине. Церемонно протянул руку и в той же манере спросил:
– Сударыня, позвольте на тур променада?
– Дефиле, – шутливо поправила Ирина и встала.
Они ещё и к дверям не подошли, когда Владимир Кириллович и Светлана, натыкаясь на мягкие кресла, бросились следом. Но Сергей Николаевич обернулся и с видом шефа гестапо сухо приказал:
– Светлана, а Вас я попрошу остаться.
И снова Ирина удивилась, когда с Сергеем Николаевичем и Владимиром Кирилловичем оказалась на улице всё того же странного городка. Впервые в Астрале ей встретился такой устойчивый мир.
– Если только это не одна из ловушек, в которых исчезают самые лихие астралоиды, – пробормотала она.
– Чего? – насторожился Владимир Кириллович и без того взвинченный.
Но Ирина, погружённая в созерцание окрестностей, не ответила ему. Сергей Николаевич внимательно осмотрелся и предложил пройтись по дороге вдоль зданий, рассчитывая на указатели при въезде в городок. Однако дорога, раздваиваясь перед лесом, огибала обе линии домов с задних сторон, бессмысленно закольцовываясь без отростков в лес. Следопыты обошли загадочный квартал, всматриваясь в сумрак леса, но не обнаружили ничего, что могло бы открыть им тайну этого места и своего попадания в него.
– Ни асфальта за кольцом, ни грунтовки, ни дорожных знаков, – подвел итог обследованию Сергей Николаевич.
– Всё разворовали, – кивнул Владимир Кириллович. – У меня больные тоже всё несут. Даже лампочки выкручивают в туалете. Тащат, не жалея последних сил.