Вдох. Выдох. «Я нож,
проходящий сквозь масло. Причем на этом ноже костюмчик, который
стоит как приличная космояхта». Когда Корелия проходила через
отсеки завода, скафандр умело прятался от камер и доказывал
датчикам скэнов, что он пустое место. Доказывал очень убедительно,
попутно открывая якобы в целях технического обслуживания все
встречающиеся по дороге люки. Заминка возникла только тогда, когда
Корелия зашла в зону контроля.
В вытянутом помещении,
освещенном бледно голубым светом, вдоль стен стояли два ряда капсул
для Спящих. Проходя мимо этих капсул и невольно заглянув в одну из
них, Корелия поежилась. Спящие выглядели пугающе: нездоровая серая
кожа, глубоко впавшие закрытые глаза, дряблые набухшие вены. Еще
более жутким выглядели подергивания тел и мимический тик,
искажавший лицо то одного, то другого Спящего. Политики Земной
Сферы на все лады распевали о дикости рабовладельческого строя в
Делийской Республике, но Корелия скорее согласилась бы снова стать
рабыней, чем «трудиться» как Спящие.
Мышцы и грубая
физическая сила с развитием робототехники перестали нести в себе
хоть какую-то ценность. Но для управления мышцами непременно нужен
мозг. А стоимость искусственного нейронного мозга была слишком
высокой, чтобы приспособить его для управления тем же погрузчиком.
И почему бы не воспользоваться его дешевым человеческим аналогом?
Средний срок контракта Спящего составлял около трех месяцев,
которые он проводил в капсуле, подключенный к различным исполняющим
устройствам. Спящие управляли роботами на конвейерах и гидропонных
фермах, пассажирскими монорельсами, охранными дроидами и
астероидными шахтерами. Их однообразный и монотонный труд был
основой экономики Земной Сферы. Огромный плюс в использовании
Спящих заключался в том, что человек не мог отлынивать от работы.
Он не мог выпить чашечку кофе или пять минут поболтать по голо с
подружкой. Подключенный к нейронному интерфейсу Спящий отрабатывал
все свое рабочее время до миллисекунды. Хвалебные рекламные тексты
твердили о том, что внутри капсулы поддерживается идеальная
температура и влажность, что питательная жидкость содержит все
необходимые вещества для метаболизма и что системы капсулы пекутся
о человеческом содержимом, как родная мать о младенце. Но Спящие
слишком интенсивно растрачивали ресурсы своего тела. Спящий,
заканчивая трехмесячный контракт, выглядел как старик, и ему
требовался минимум месяц для полноценной реабилитации. Но
чернорабочим в Земной Сфере редко удавалось протянуть месяц ничего
не делая, и при этом не умереть с голода. Поэтому многие Спящие
торопились как можно быстрее снова попасть в капсулу. Последствия
такой спешки часто оказывались печальными.