– Дивизионного обоза красных в Таловой не обнаружено.
– Как? – вспылил тот. – Вы его просто не пожелали заметить.
Витте на эти слова Мамонтова ничего не ответил. Будто вовсе не слышал их.
– Но вчерашнее ваше донесение: он там был, – продолжал настаивать Мамонтов. – Где же теперь?
Витте щелкнул каблуками:
– Вопрос не ко мне, ваше превосходительство.
– Идите, – искоса глянув на летчика, проговорил Мамонтов.
Но, в общем-то, это известие его обрадовало. Бегут. Держаться за Таловую не собираются. Так им и надо.
Но оказалось, что торжествовать еще рано. Да, всего два пехотных полка общей численностью около тысячи бойцов целый день преграждали путь корпусу! Лишь в десятом часу вечера Таловая была захвачена. Зарево пожаров заливало поселок. Проносились всадники. Дрожала земля под копытами лошадей, бесконечным потоком двигались фуры, телеги, полевые кухни. Приказ Мамонтова был категоричен: никакой остановки! Только вперед!
В самом начале следующих суток белая конница с ходу обрушилась на Александровский поселок. И тут крушили, рубили – все это в глухом непроглядном мраке пасмурной ночи. По беглым докладам Мамонтов знал: штаб дивизии красных, отступивший из Таловой в этот поселок, настигнут, однако разгромлен только частично. Ни командира, ни комиссара дивизии среди пленных и убитых нет. Ускользнули. И опять не захвачен обоз. Но теперь уже потому, что у западной окраины поселка на пути белых кавалеристов стеной стал батальон связи – две сотни красноармейцев. Они стреляли, бросались врукопашную, и с этой позиции их никак не удавалось сбить, и длилось так до той поры, пока обоз дивизии – тысяча подвод – не сумел уйти еще на пятнадцать верст и достичь села Новая Чигла.
Бойцы батальона потом частью разбежались, частью погибли, многие из них были захвачены в плен.
И никто не знал тогда, какой важности дело своим ночным боем эти двести человек совершили!
К Новой Чигле корпус Мамонтова – опять же слитной ударной массой – подступил утром.
Штурм начали орудийным обстрелом. Потом конники ворвались в село. Мамонтов скакал среди первых. Хотелось всем и каждому показать: он не трус, пусть убеждаются. Как бы снять этим с себя хоть какую-то часть вины за трудности, неожиданно встреченные корпусом.
Улицы были пустынны, но, едва выехали на северную окраину, откуда начиналась дорога на Верхнюю Тишанку – следующее село, которое предполагалось немедленно захватить, – над головами верховых запели пули.