Под разлапистой елкой лежал еще ноздреватый снег, усеянный сучками и шишками. Чернокнижный сдернул купол шелкового парашюта с елки, собрал полотнище, обмотал наспех стропами. Не успел он забраться под парашют, как из подлеска вышли два немца-мотоциклиста с черными автоматами на груди. Чернокнижный поставил на боевой взвод пистолет «ТТ». Немцы прошли с другой стороны елки, не заметив в предрассветной темноте парашют на снегу.
Чернокнижный выбрался из-под парашюта, встал. Голова загудела, закружился лес вокруг…
Летчик пришел в себя только вечером. Снял шлемофон, перевязал голову бинтом из индивидуального пакета и побрел, шатаясь, часто поглядывая на зеленую стрелку компаса. Под ногами то ледок хрустел, то чавкала грязь. Лес кончился. Он оказался совсем небольшим. Впереди темнел неровный строй деревенских домов. Чернокнижный остановился. А вдруг в деревне немцы? Найдет ли он тут людей, которые осмелятся пойти из-за него на страшный риск?
Летчика выручила пожилая женщина, встретившая его за околицей села Сосновки. Окинув быстрым взглядом человека в шлемофоне, надетом на перевязанную голову, в меховом летном комбинезоне, мокром и рваном, в мохнатых унтах, она сразу же поняла, кто стоял перед ней.
– Эта деревня полицейская! – сказала женщина летчику. – Иди за мной!
Она провела его задами в какой-то двор. Никто их не заметил.
– Постучись в эту дверь, – шепнула она, – и спроси братьев Мереевых. Любого брата – Ивана или Василия. Они тебе помогут.
Женщина ушла. Чернокнижный так и не узнал, кто была его спасительница. Тяжело поднявшись на скрипучее крылечко, летчик тихонько постучал в низкую дверь.
…Утром семнадцатилетний Ваня Мареев увез пилота Дмитрия Чернокнижного из полицейской деревни в Клетнянский лес, в партизанский отряд.
«Нельзя с воздуха – подберемся с земли!»
Целую неделю метался летчик в жару на жестких нарах партизанской санчасти.
Партизанский командир Константин Рощин зашел в землянку навестить летчика.
– Как только поправишься, – обещал он Чернокнижному, – постараемся отправить тебя на Большую землю. Правда, со связью у нас плоховато.
– Больше никто не спасся? – слабым голосом спросил Чернокнижный.
– Ребята узнали, – ответил Рощин, опускаясь на край нар, – что еще один самолет упал в Новом Колышкине. Семья Бугаевых похоронила останки летчиков. Да третий самолет в воздухе взорвался. Неудачный налет. Тяжелые потери… Эх, соколы, соколы! Бочки разбомбили!..