«Хотя, конечно, человек предполагает,
а Лес располагает...»
Прежде чем войти в тоннель, он
натянул костюм химзащиты – резиновый балахон, штаны с бахилами – и
наглухо закупорился при помощи специальных манжет. Сергей ненавидел
это неуклюжее одеяние: бегать в нём почти невозможно, тело
мгновенно покрывается слоем липкого, горячего пота, сводит с ума
постоянный зуд, и нет ни малейшей возможности почесаться. Но
сегодня эту предосторожность никак нельзя назвать лишней. От
серьёзной опасности вроде плотоядного гнуса костюм, разумеется, не
спасёт, а вот от «чёртова пуха» защищает на все сто. Без химзащиты
Сергей давно бы уже матерился, расчёсывая кровоточащие язвы на
руках и шее. А так – шагает себе по тоннелю, раздвигает жгучие
завесы рогатиной, внимательно следя, чтобы ни один клочок не
коснулся невзначай лица.
«А крысам всё равно, им прикосновения
едких нитей, похоже, неудобства не доставляют...»
«Чёртова пуха» в тоннеле оказалось
необычайно много, а ведь Сергей отлично помнил, что в прошлый раз
его здесь не было вовсе. Что-то изменилось, но что? Загадка, каких
немало в подземельях Леса, так толком никем не обследованных. Не
считать же за исследователей «подземников», странных обитателей
затопленных тоннелей метрополитена, давным-давно потерявших связь с
прочими людьми?..
«Чёртов пух» можно встретить в любом
районе Леса. Он свисает белёсыми фестонами с потолков подвалов,
невесомыми «перекати-поле» кочует вместе со сквозняками по тоннелям
подземных коммуникаций и метро; повисают его призрачные вуали и на
нижних уровнях университетских подвалов. Студенты из тех, что
побестолковее, придумали даже забаву: забираются в заросшие
«чёртовым пухом» коридоры и поджигают его обычными спичками. Самые
«везучие» возвращаются после таких развлечений с язвами и волдырями
на физиономии. Ожоги «чёртова пуха» не слишком опасны, но заживают
долго, мучительно, нередко оставляя уродливые шрамы.
Яков Израилевич Шапиро, заведующий
лабораторией экспериментальной микологии, объяснял, что нити
«чёртова пуха» выделяют едкий фермент, сродни тому, что содержится
в «жгучих дождевиках», чрезвычайно опасных грибах, выбрасывающих
при прикосновении облако спор. Стоит человеку или зверю в него
угодить – смертоносная взвесь, вспыхивающая на солнце миллионами
золотых звёздочек, выжигает глаза. А при попытке сделать вдох
разъедает лёгкие, словно концентрированная кислота. Что до «чёртова
пуха», то уберечься от него несложно и к тому же там, где есть
«чёртов пух», обычно не бывает плотоядного гнуса. Крошечные мушки,
из которых состоит хищный рой, не выдерживают контакта с
ферментом.