Вот и перрон. С него отчётливо виден
провал, навсегда разъединивший Сокольническую линию – обрывки
проводов, загнутые книзу рельсы, торчащая из железобетона арматура.
И – сорок-пятьдесят метров пустого пространства, за которым –
Изумрудный Город, государство, о котором сложено бессчётное
множество легенд. Что никакой цивилизации по ту сторону метромоста
на самом деле нет, туннели уходят в бесконечную тьму, заканчиваясь
в ином измерении. Что Город населён призраками и охраняется
потусторонними силами, отчего так трудно в него проникнуть, а ещё
сложнее оттуда возвратиться. Что правят бал там роботы и
технозомби, превращающие людей в киборгов-терминаторов и сталкеров,
нечувствительных к боли и радиации, от которых шарахаются даже
монстры. Из всей небывальщины, сочинённой про него за всё время
существования Подземки, Артём скорее поверил бы в последнее – когда
ему было лет десять, кто-то из челноков притащил на ВДНХ забавную
игрушку – плоский прямоугольник с экраном и разноцветными
кнопочками. Нажимаешь одну из них – экран осветляется, появляется
мультяшный волк, и с лотков по обе стороны от него начинают падать
шарики, которые нужно ловить, переключая серого хищника в
соответствующее положение. Игрушка произвела настоящий фурор,
особенно среди подрастающего поколения, дети чуть не дрались за
право хоть немного пощёлкать кнопками. Увы, батарейки быстро вышли
из строя, а заменить оказалось невозможно – челнок тот больше не
появлялся в их краях.
Теперь-то, конечно, Артём прекрасно
понимал нелепость подобных сплетен. Да и не отправили бы его в
неизвестность, слишком много поставлено на карту. Но
неопределённость впереди настораживала. Кто они, жители Города? Три
года назад, пропутешествовав чуть ли не через всё Метро, он стал
лучше понимать его обитателей, их надежды и устремления, сам смысл
существования. Но про Город, куда уже много лет не пускали даже
челноков, мало кто мог рассказать нечто большее, нежели очередной
миф. В двухстах метрах по ту сторону моста стояли прилавки, на
которых совершался обмен, после чего караван без лишних слов
отправляли обратно. Обитатели Красной Линии меж собой шёпотом
поговаривали про каких-то «эмигрантов», которые смогли «сделать
туда ноги», потому как «живут там получше, чем у нас». Вслух
сказать такое не решался никто – услышь какой-нибудь доносчик,
работающий на КГБ – вмиг отправят вкалывать до посинения на самые
грязные и опасные участки работ. Или хуже того, сделают сталкером
поневоле – дадут минимум защиты, в качестве оружия лом или дубинку,
и вытолкают наружу, сунув в руки список – пока, мол, хоть часть
указанных там вещей не добудешь, назад не возвращайся. Как это ещё
здесь называлось, «кровью смыть свою вину перед партией и
народом».