Узнав о Февральской революции, Краснов надеялся на установление конституционной монархии. 10 июня 1917 г. назначен начальником 1-й Кубанской дивизии, а 26 августа 1917 г. (ст. ст.) был вызван в ставку генералом Корниловым и назначен командиром 3-го конного корпуса, находившегося в двигавшихся к Петрограду эшелонах. По прибытии в Псков был арестован комиссаром Северного фронта после известия о том, что генерал Крымов застрелился в Петрограде. Утвержден командиром 3-го корпуса временно принявшим должность начальника штаба Верховного Главнокомандующего генералом Алексеевым. Расположенный в окрестностях Петрограда 3-й корпус по приказу Керенского (через командующего Петроградским военным округом полковника Полковникова) был в сентябре 1917 г. переброшен в район Острова и поступил в распоряжение штаба Северного фронта, который поспешил разбросать части корпуса на пространстве от Витебска до Вендена.
Во время Октябрьского переворота поддержал Д. Ф. Керенского, полагая, что «хоть с чертом, но против большевиков». 25 октября (ст. ст.) генерал Краснов получил телеграмму от Керенского с приказом спешно перебросить 3-й конный корпус под Петроград. На следующий день в Псков прибыл бежавший из Петрограда Керенский. Он приказал Краснову вести наличный состав корпуса (6 сотен 9-го Донского полка и 4 сотни 10-го – всего 700 казаков) на Петроград. Этих слабых сил оказалось недостаточно для восстановления власти Временного правительства. 1 ноября 1917 г. Керенский бежал из Гатчины, а генерал Краснов был доставлен в Смольный, после чего был посажен под домашний арест. 6 ноября он бежал, воспользовавшись документами от Донского казачьего комитета.
Генерал Краснов отправился на Дон. Здесь он скрывался в станице Константиновской. 3 мая 1918 г., в разгар общедонского восстания, Круг Спасения Дона избрал его донским атаманом. Генерал Краснов восстановил Донскую армию и в ходе ряда операций к 27 июля 1918 г. освободил от большевиков почти всю Область Войска Донского. 27 августа 1918 г. Большой Войсковой Круг провел парад регулярных войск «Молодой армии», после чего принял постановление о производстве Донского атамана генерал-майора Краснова прямо в чин генерала от кавалерии.
После катастрофы в Верхне-Донском округе, где в январе 1918 г. несколько казачьих полков отказались сражаться, Большой Войсковой Круг, на заседании 2 февраля 1918 г., потребовал отставки генерала Денисова и его начальника штаба генерала Полякова. Генерал Краснов заявил, что это недоверие Большого Войскового Круга распространяется и на него, и подал в отставку. Она была принята Большим Войсковым Кругом, который, до выборов нового атамана, передал атаманскую власть генералу А. П. Богаевскому.