Можно выделить три основных качественных признака морали, позволяющих реально представить ее значение в социальной истории. Во-первых, мораль является необходимым условием существования общества. Это связано прежде всего с функциями регулирования отношений между людьми в тех или иных социальных общностях посредством общепризнанных норм, принципов, правил поведения, а также с функциями воспитания индивидов в соответствующем духе. Определенная совокупность императивов нравственного характера образует своеобразный «каркас», обеспечивающий устойчивость и упорядоченность связей в социальной системе. Во-вторых, мораль является симптомом процесса дестабилизации общественной жизни, т. е. способна зафиксировать и продемонстрировать определенную нестабильность, разбалансированность, появление различного рода деформаций, кризисных явлений в конкретно-исторической системе общественных отношений. О том, что напряженная нравственная ситуация является сигналом социального неблагополучия, убедительно свидетельствуют многочисленные примеры из всемирной истории. В-третьих, мораль является движущей силой социального развития. Это связано прежде всего с такой особенностью морального сознания как способность опережающего отражения перспектив человеческого бытия. Нравственность не только помогает человеку мысленно заглянуть в свое будущее, но и, самое главное, открывает в нем самом внутренние источники стремления и движения к моделируемым общественным и индивидуальным образцам. Данная нереализованная потенция выражается в поиске человеком нравственных идеалов и путей их достижения. А это, в свою очередь, сопряжено с выходом на уровень абсолютных значений, с осмыслением так называемых «высших ценностей», их преломления к данным конкретным обстоятельствам жизни людей. Диалектическая взаимосвязь этих трех составляющих феномена морали позволяет проникнуть в «тайны» функционирования и развития социальной системы в целом, объяснить действие ее внутренних механизмов, обеспечивающих чередование стабильных и кризисных состояний [10, c. 181–185].
Мораль как уникальное социальное явление не локализуется в какой-то определенной сфере общественной жизни, а пронизывает своим содержанием все стороны человеческого бытия, «она охватывает все многообразие человеческого бытия. Мораль вездесуща, повсюдна – имеет право голоса везде и всюду, где человек действует как человек, как свободное разумное существо» [11, c. 30]. В человеке мораль проявляется в различных структурах его сознания и поведения, всевозможных отношениях с другими людьми.