Большинство мыслителей ХVII в. были убеждены в неисчерпаемых практических возможностях научного знания и рассматривали его в качестве необходимого и достаточного условия как господства человека над природой, так и разумного оптимального общественного устройства. Отсюда исходит их гносеологический оптимизм, программа очищения и культивации человеческого разума. Этот рационалистический пафос был столь велик, что распространялся и на облик моральной философии, и практического поведения. Сложилось общее представление, что познающий разум может и должен регулировать и контролировать эмоционально-волевую сферу жизни человека, что было подвергнуто решительной критике в ХIХ в. А. Шопенгауэром и Ф. Ницше.
Наряду с онтологическими и гносеологическими проблемами важная роль в философии рассматриваемого периода отводилась социальным вопросам. Среди них одной из главных была проблема соотношения «естественного» (природного) и «искусственного» (культурного) в обществе и человеке. В новоевропейской философии «естественное» означало присущее от природы, врожденное в отличие от «искусственного», приобретенного, возделанного. «Природа вещи» обозначала специфическую сущность данной вещи, которая присуща ей с необходимостью и выражает ее естественную качественную определенность, неизменную на протяжении существования вещи.
Фундаментальным понятием всей социальной философии и антропологии Нового времени стало понятие «природа человека». Считалось, что эта природа в качестве специфической человеческой сущности присутствует в каждом индивиде и делает его человеком; она неизменна и не зависит от обстоятельств места и времени.
«Естественным» признается все, что соответствует этой неизменной «природе человека».
ХVII в. в социальной философии был периодом распространения «юридического мировоззрения», суть которого состояла в том, что все связи и отношения людей в обществе интерпретировались как отношения автономных, равноправных индивидов-правосубъектов, а общество – как система законодательства и организации власти. Человек выступал как гражданин – носитель изначально данных ему от природы естественных прав, свобод и обязанностей. Наиболее полное выражение это нашло в концепции «естественного права» и «общественного договора». Формирование государства и общества предстает как юридический акт, соглашение индивидов, которые для обеспечения и защиты своих естественных прав уступают государству часть своих первоначальных прав. Особенно ярко эти взгляды отразились в трудах Т. Гоббса и Дж. Локка, которых объединяет трактовка государства как сознательно созданного искусственного правопорядка, преследующего цель ограничения эгоистических интересов отдельных индивидов и гармонизации общественных отношений в общих интересах.