Долгое существование крепостного права в России и суровые формы, какие оно приняло, объясняются в основном тем, что Россия, в отличие от многих западноевропейских стран, значительно позже вступила на путь капиталистического развития. Капиталистический уклад в недрах феодальной экономики России
начал формироваться примерно к кон. 18 в. В западноевропейских странах этот процесс четко обозначился уже к кон. 15 в. Крепостное право в России складывалось на протяжении 11–17 вв. и просуществовало до 1861 г.
Законодательно оно оформилось в сер. 17 в. и продолжало развиваться вплоть до 19 в. Расширялись права помещиков над крепостными крестьянами, которые становились все более бесправными.
В 1718–1721 гг. в ходе податной реформы крестьян окончательно прикрепили к земле. В 1741 г. крепостные крестьяне были освобождены от присяги на верность государю, т. е. тем самым формально вычеркнуты из числа подданных страны.
Указом 1747 г. помещику предоставлялось право продавать своих крестьян в рекруты любому лицу. Указом 1760 г. помещик получил право ссылать крестьян «за предерзостные поступки» в Сибирь без следствия, суда и проверки причин. Как правило, помещики пытались сбыть старых, увечных, негодных к работе людей. Почти все они погибали в пути.
Указ 1765 г. позволял помещикам ссылать крестьян не только на поселение, но и в каторжные работы. Тем же указом помещик мог сдавать в рекруты в счет будущих наборов любого своего крестьянина в любое время. Указом 1767 г. крестьянам было строго запрещено подавать жалобы («челобитные») на своих помещиков, при этом как «челобитчики», так и «сочинители челобитен» подлежали наказанию кнутом и ссылке на каторгу.
В 18 в. монархи стали дарить своим приближенным казенные земли вместе с крестьянами на Украине и в Причерноморье. Вплоть до 19 в. крепостное право распространялось на новые территории. За счет раздачи казенных земель помещикам в разряд крепостных попали 2,2 млн душ крестьян мужского пола. Особенно щедро жаловали своих придворных Екатерина II и Павел I – они раздали 1,4 млн крестьян. Александр I прекратил раздачу крестьян в частное владение, однако при нем широко практиковалась сдача казенных крестьян в аренду помещикам западных губерний России. При нем в аренде находилось 800 тыс. душ казенных крестьян с их семьями. Около полумиллиона душ казенных крестьян были приписаны к казенным и частным заводам.