Земские учреждения действовали в 34 великорусских губерниях. Они отсутствовали в регионах, в которых не было или почти не было дворянского землевладения – в Сибири, на Севере, в южном Поволжье, на Урале, а также на национальных окраинах – в Остзейском крае, Польше, Литве, западнорусских губерниях, на Кавказе, в Средней Азии и Казахстане.
Введение земских учреждений началось через год после утверждения закона. Было избрано 11,5 тыс. гласных, из которых половину составили землевладельцы, в основном дворяне.
Материальные возможности земств были весьма скромными. Доходная часть земского бюджета состояла главным образом из поземельных сборов. Этих средств недоставало для удовлетворения даже минимальных потребностей. Увеличение земских сборов было обременительным для народа, а правительственных субсидий на содержание земств почти не поступало. Поэтому большую роль в земских делах играли частная инициатива, благотворительность, меценатство и т. и.
Но и при постоянной нехватке денежных средств земства успешно решали сложнейшие задачи. Они обзавелись значительным штатом служащих – врачей, учителей, агрономов, статистиков, техников, страховых агентов и других специалистов. Земские работники и их семьи образовали слой разночинной русской интеллигенции. К нач. 20 в. их число возросло до 85 тыс. человек. Земские врачи и фельдшеры улучшили медицинское и ветеринарное обслуживание, санитарные условия в провинции. Вошли в практику прививки от оспы, были предотвращены опасные эпидемии, смертность среди крестьян снизилась на четверть. Земские учителя, престиж которых был очень высок, обучали крестьянских детей грамоте. В кон. 1870-х гг. насчитывалось 12 тыс. земских школ, а к 1914 г, – 28 тыс. За это же время земства подготовили на свои средства 45 тыс. учителей. Земские школы на селе стали лучшими в стране начальными учебными заведениями. В них получили образование 2 млн детей.
Агрономы заботились о повышении плодородия почв, вводили технические новшества. Создавалась система мелкого сельскохозяйственного кредита, развивалось страховое дело. При поддержке земств ширилось строительство местных железных и шоссейных дорог. Лучшей в мире была земская статистика, положившая начало современной социологии. В работе земств участвовали многие видные литераторы, мыслители и ученые – писатели Л. Н. Толстой и А. П. Чехов, И. С. Аксаков, Ю. Ф. Самарин, В. А. Черкасский, А. И. Кошелев, А. А. Киреев, Б. Н. Чичерин, С. А. Муромцев и др.