В 1856 г. Александр II заявил московским дворянам о намерении отменить крепостное право. Он не хотел дожидаться крестьянских бунтов. 3 января 1857 г. император настоял на начале решительной подготовки реформы и учредил в Петербурге Секретный комитет по крестьянскому делу, в который вошли высшие сановники империи. Александр говорил, что дворянство «срамит себя» своим нежеланием помочь крестьянам и улучшить их жизнь. 19 февраля 1861 г., в шестую годовщину своего вступления на престол, Александр II подписал «Манифест» и «Положения», уничтожавшие крепостное право в России. Народ стал называть его Царем-Освободителем. Александр II проводил осторожную внутреннюю политику, не допуская «ни слабости, ни реакции». В нач. 1860-х гг. в правительстве усилились позиции либералов. Великий князь Константин Николаевич, Д. А. Милютин, М. X. Рейтеры, А. В. Головнин, А. А. Суворов и др. выступали за скорейшее проведение в России буржуазных реформ и слом полукрепостнического сословного строя. В России были проведены Великие реформы – университетская (1863 г.), земская и судебная (1864 г.), городская (1870 г.), военные (1860-1870-е гг.).
Александр II желал примирения русского и польского народов и значительно расширил автономию Польши. Но мятеж, вспыхнувший в 1863 г. в Польше и прилегающих к ней западных губерниях России, заставил императора отказаться от прежней политики. Смуту подавили, и в крае установилась суровая военная диктатура. С другой стороны, была проведена выгодная польским крестьянам аграрная реформа. Они безвозмездно получили в собственность надельную землю и бывшие владения мятежной шляхты.
Александр II отвергал конституционные требования, которые высказывались в тогдашнем обществе. Царь опасался, что «конституция» ввергнет Россию в смуту и приведет к ее распаду «на куски». В 1865 г. он распустил московское губернское дворянское собрание, которое добивалось созыва выборных представителей от дворянства и других сословий, чтобы рассматривать «полезные всему государству» дела.
Александр II заботился о расширении границ России и их защите. В кон. 1850-х гг. российскими стали левый берег Амура и Уссурийский край. В 1864 г. победой русского оружия завершилась многолетняя Кавказская война. С сер. 1860-х до нач. 1880-х гг. в состав Российской империи вошли обширные земли Туркестана (Средняя Азия).