Местонахождение Булгарии на Волго-Балтийском торговом пути, связывавшем Восточную и Северную Европу с Востоком, обеспечивало приток в страну товаров из стран арабского Востока, Кавказа, Индии и Китая, Византии, Западной Европы, Киевской Руси.
В 10–11 вв. столицей Волжской Булгарии был город Булгар, находившийся в 5 км от левого берега Волги, ниже устья р. Камы. Булгар быстро превратился в крупный центр ремесла и транзитной торговли. Здесь чеканили свою монету.
Город уже с 10 в. был хорошо укреплен, а с запада к нему примыкал посад. К западу от Булгара находилось армянское поселение с христианским храмом и кладбищем. Археологами открыты развалины Булгара – Болгарское городище, где сохранились каменные здания 14 в., мавзолеи, соборная мечеть, общественные бани.
В 10–12 вв. походы на волжских булгар не раз совершали русские князья. Первым попытался обложить Волжскую Булгарию данью
Владимир I Святославич, но в 985 г. был вынужден заключить мирный договор. «Повесть временных лет» сообщает такую легенду: «Пошел Владимир на болгар с дядей своим Добрыней… И победили болгар. И сказал Владимиру Добрыня: „Осмотрел колодников – все в сапогах. Эти дани нам давать не будут, поищем себе лапотников“».
Затем Волжско-Камской Булгарии угрожало Владимирское княжество. В 12 в. булгары перенесли столицу в глубь страны.
Новой столицей государства стал Биляр – город на левом берегу р. Черемшан. Он возник в 10 в., в письменных источниках упоминается впервые под 1164 г. Значительное развитие получили ремесла: выплавка железа, резьба по кости, кожевенное, кузнечное, гончарное дело. Найдены изделия, вывезенные из городов Киевской Руси, Сирии, Византии, Ирана, Китая.
В 13 в. Волжско-Камская Булгария завоевана монголо-татарами и вошла в состав Золотой Орды. В 1236 г. Булгар и Биляр были разорены и сожжены монголо-татарами, но вскоре вновь отстроены. До кон. 13 в. Булгар был столицей Золотой Орды, 14 в. – время его наивысшего расцвета: в городе велось активное строительство, чеканилась монета, развивались ремесла. Удар могуществу Булгара был нанесен походами золотоордынского правителя Булак-Тимура в 1361 г. В 1431 г. Булгар был захвачен русскими войсками под командованием князя Федора Пестрого и окончательно пришел в упадок. В 1438 г. на территории Волжской Булгарии образовалось Казанское ханство.