– Я не хочу разувать сына рабыни.
Сваты, не ожидавшие дерзкого ответа, повскакали с мест, возмущенно зароптали. Старший, уполномоченный от имени князя вести переговоры, обратился к Рогволоду:
– Это окончательный ответ?
Князь развел руками:
– Что поделаешь? Неволить дочь я не в силах. Она – княжна и сама вправе решать судьбу свою.
* * *
На реке Волхов широко раскинулся Великий Новгород. Сурова здешняя земля: бедные почвы, множество болот – все неблагоприятно для хлебопашества, поэтому сельское население в основном занималось охотой на пушного и морского зверя, рыболовством и бортничеством.
Но к Новгороду судьба благоволила. Основанный на великом пути «из варяг в греки», он общался с Прибалтикой, Скандинавией, немецкими землями. А через озеро Ильмень – с Поволжьем и странами Востока.
Благодаря торговле город процветал. Вывозили не только пушнину, мед, воск, рыбу, моржовую кость и кожи – все, что давала природа. Новгород еще славился и мастерами кузнечного и гончарного дела, оружейниками, кожевенниками, плотниками, ткачами, литейщиками. Изготавливали и изделия из золота и серебра.
Город был богат еще и потому, что не знал разорения от набегов степных кочевников, очень не любивших продираться сквозь дремучие леса, топи и болота.
Несмотря на то что Новгород был одним из крупнейших городов с высокоразвитым ремеслом и широкими торговыми связями, ему приходилось платить дань Киеву. Так уж повелось со времен князя Олега. Князья киевские посылали в Новгород наместников, чаще всего своих сыновей.
Вот и князь Святослав незадолго до своей смерти определил на княжение во второй по значимости город Руси сына Владимира.
Князь Владимир, сидя в гриднице на резном сиденье, внимательно слушал сватов. Те, переминаясь с ноги на ногу, боязливо передали ему речь привередливой княжны Рогнеды.
Ни один мускул не дрогнул на лице князя, хотя все в душе клокотало от возмущения и гнева. Да разве не обидно, что всяк на Руси имеет желание кольнуть его рабским происхождением. Доколе будут помнить, что мать его, Малуша, была рабыней у княгини Ольги?
Да, он родился робичем, но теперь-то он князь земли Новгородской, богатый и влиятельный человек. Чего еще нужно княжне полоцкой?!
Владимир махнул рукой, выпроваживая сватов. Мужчины поклонились и, опасливо пятясь, вышли. Только за дверью вздохнули с облегчением: пронесло. Они уж думали, что за такой ответ князь их со света сживет.