Основу УВО составили бывшие офицеры армии Украинской Народной Республики (УНР) и Украинской галицкой армии (УГА). Годом основания этой организации следует считать 1920 год (место основания – город Прага). На 1922 год в УВО состояли около двух тысяч человек.
Как подчёркивает А. Гогун, «все члены УВО были профессионалами, имевшими за плечами опыт боевых действий, а также все они были ярыми сторонниками независимости Украины, за которую проливали кровь в годы Гражданской войны. Руководил организацией полковник армии УНР Евгений Коновалец. В Западной Украине отделение УВО возглавлял полковник Андрей Мельник.
УВО вела пропаганду идеи независимой Украины, но основной упор делала на террористическую деятельность, которая считалась к тому же лучшим средством пропаганды.
Предпринимались попытки поднять восстание на территории советской Украины, туда осуществлялись рейды и вылазки.
Самой известной террористической акцией украинских националистов стало покушение 25 сентября 1921 г. на первого Президента Польши Юзефа Пилсудского.
Покушение на национального героя Польши было не случайным, поскольку для украинцев Пилсудский был не героем, а обманщиком и предателем. В своё время Пилсудский договорился с Петлюрой о совместной борьбе с большевиками. За это Симон Петлюра обещал не претендовать на Галицию и часть Волыни. Но поляки обманули украинцев и заключили с Советами мирный договор, по которому Волынь и Галиция отходили Польше, а Восточная Украина – коммунистам. Понятно, что такой шаг вызвал негодование украинских националистов, решившихся на теракт, который, впрочем, оказался неудачным.
После этого покушения польские власти начали активную борьбу с УВО. В результате организацию покинули часть её членов, а руководящий орган УВО переместился в Германию. Выбор «страны обитания» был не случаен.
Ища союзников в своей антипольской и антисоветской деятельности, УВО ещё в 1921–1922 гг. установила связи с немецкой военной разведкой. Соглашение о сотрудничестве было взаимовыгодным. Представители УВО шпионили против Польши, которую ненавидели, да ещё и в обмен на информацию о своём враге получали деньги и возможность свободно действовать в Германии.
5 сентября 1924 г. боевики УВО предприняли неудачное покушение на Президента Польши Войцеховского, что вызвало новые меры со стороны властей. Пропагандистская и организационная работа на Западной Украине продолжалась, несмотря на активные репрессии…