К этому времени относится ухудшение отношений между Русью и Византией. Ярослав стремился к меньшей зависимости русской церкви от Константинополя. Это привело к войне. Она была не слишком удачной для Руси, но все же ее удалось завершить миром, который подтвердил условия прошлых договоров. Кроме того, церковная организация Руси получила относительную независимость: в 1051 году Ярослав поставил митрополитом русского священника Илариона (до этого митрополита на Руси назначал Константинопольский патриарх из числа греческих священнослужителей).
В 1054 году Ярослав скончался. Опасаясь новых усобиц, он заблаговременно разделил Русскую землю между своими сыновьями. Так было положено начало разделению Руси на отдельные княжества.
После Ярослава осталось пять сыновей, а также внук его старшего сына Владимира. Старшие правили на развитом юге. Изяслав Ярославич стал великим князем киевским. В Чернигове княжил Святослав Ярославич, в Переяславле – Всеволод Ярославич. Младшим братьям достались более отдаленные земли: Вячеславу Ярославичу – Смоленск, а Игорю Ярославичу – Владимир Волынский. В Полоцке княжили потомки старшего сына, Владимира Ярославича. Что касается Новгорода, то он остался во владении великого князя киевского, контролировавшего таким образом весь водный путь от Балтики до Киева. Огромные территории к востоку от Днепра, от Тмутаракани до Мурома отошли князьям черниговским, а крайние северо-восточные земли – Ростов, Суздаль, Белоозеро и Поволжье – переяславским. Внук Ярослава Ростислав Владимирович получил Ростов.
Однако мир на Руси так и не наступил. Князья были готовы на все ради более престижного и выгодного княжения. Особенное недовольство своим жребием выражали ростовский князь Ростислав и его племянник полоцкий князь Всеслав.
Ростислав правил в Ростове недолго. Он перебрался в Причерноморье, подальше от дядей, собрал сильную дружину и в 1064 году попытался укрепиться в Тмутаракани, изгнав оттуда своего двоюродного брата Глеба Святославича. Три года он досаждал соседям Тмутараканского княжества своей воинственностью, пока его не отравили недруги. Глеб вернулся в Тмутаракань.
Спокойствие было недолгим – власти Ярославичей угрожал теперь Всеслав полоцкий, совершавший грабительские походы на Псков и Новгород. В конце зимы 1068 года Изяслав, Святослав и Всеволод взяли Минск, жестоко расправившись с населением, и в начале марта разбили войско Всеслава в битве на Немиге. Всеславу удалось бежать, но летом его убедили приехать на переговоры, поклявшись, что не сделают зла, – и обманули. Изяслав заключил его в темницу.