Главный зал встретил нас тишиной и
прохладой. Он был не очень велик — всего-то с купальню зажиточного
купца. Довольно скромно отделан. Погружен в вечный полумрак. И лишь
две полыхающие огнем чаши у входа освещали стоящую в центре статую
величественной и прекрасной Кхеметт.
Впрочем, прекрасной ее называли
исключительно жрецы и те, кто ей поклонялся, а остальные обращались
просто по имени. Это, к слову, не возбранялось — наши боги не
требовали особых почестей и спокойно относились к вопросу чужих
предпочтений. Хочешь, поклоняйся одному богу. Хочешь, сразу десяти.
А хочешь, ни в кого не верь и барахтайся по жизни самостоятельно,
надеясь исключительно на свои силы.
Так вот, Кхеметт…
Остановившись на краю зала, я окинула
статую быстрым взглядом и мысленно вздохнула.
Сколько раз тут бывала, но внешний
вид богини и сейчас вызывал у меня противоречивые чувства. Ростом
почти до потолка и изваянная из черного камня, Кхеметт выглядела
как женщина, к плечам которой кто-то из озорства приделал кошачью
голову. Стройное женское тело и вдруг — звериная морда с торчащими
на макушке треугольными ушками. Изящная фигура, а сверху — пуговка
звериного носа и длинные кошачьи усы. Понятно, что люди пытались
изобразить Кхеметт сразу в двух ипостасях, но все же было в этом
что-то неестественное. Порой даже пугающее. Как по мне, лучше бы ей
нарисовали два лица, по одному на каждую ипостась, но народу, как
ни странно, нравилось. К тому же, тщательно отполированный камень
придавал статуе загадочный блеск. В золотых глазах играли блики от
зажженных неподалеку чаш. Обведенные такими же золотыми линиями
губы были плотно сомкнуты и казались поджатыми… но это сейчас, в
темноте. А поутру, когда на них попадали первые солнечные лучи,
игра света и тени создавала весьма правдоподобную иллюзию
усмешки.
Мда. Но такова уж наша кошачья
натура: коварная, двойственная и многим непонятная. И такова же
кошачья богиня — милосердная и одновременно жестокая, своенравная и
непостоянная, как море.
У подножия статуи, как и сказал Ниал,
стояли гости. Трое оборотней в дорожной одежде, при виде которых
мне захотелось скривиться. Двое волков постарше и, судя по густым
пепельно-серым гривам, из породы лесных. Третий, помельче и
помоложе, с явственной рыжиной в коротких вьющихся волосах — это
однозначно степной. Лидер боевой тройки… проще говоря, вожак в этой
маленькой стае… стоял на полшага ближе к изваянию и в этот самый
момент очень внимательно его изучал. Но стоило нам с Ниалом
появиться на пороге, как он тут же повернул голову и втянул
ноздрями сухой воздух.