стояло
блюдо с печеньем. Печенье вкусно пахло; Рик прикидывал, сколько
минут ему потребовалось бы, чтобы слопать все. Пять? Нет, он
справится и за три.
Вышла девушка в золотистой тунике –
одежде всех верхних – и сказала:
– Смотритель Крез готов принять брата
Коммуны Рика. Прошу вас.
Разморенный теплом Рик со второй
попытки сумел подняться и, слабо пошатываясь, проследовал за
девушкой. Поначалу он не понял, куда попал: коридор все не
кончался. А потом до него дошло, что это комната, только очень
длинная, и в конце за столом сидит Смотритель. Крез встал и пошел
навстречу, распахнув объятия, облобызал и протянул ему ладонь.
Рукопожатие у Рика вышло неловким, и он смутился.
– Ха! – воскликнул Крез. – Я и не
сомневался.
– Простите?
– Хотел пожать руку и лично сказать
спасибо патрульному, который проявил храбрость и предотвратил побег
лазутчиков. Все думал, кто бы это мог быть, и вспомнил про
тебя.
– О, просто случайность.
– Вряд ли, – покачал головой Крез. –
Поверь моему опыту: случайностей в нашем деле не бывает. Такие, как
ты – оплот Коммуны.
– Ну что ж, вам виднее, – согласился
Рик.
– Старшие по уровню рассказывают мне
о каждом брате и сестре Коммуны. Это моя прямая обязанность – знать
о людях все, чтобы защищать их и беречь. Так делали все Смотрители
до меня. Может быть, поэтому Коммуна имеет такую славную и долгую
историю... Так вот, особое внимание я всегда уделяю подрастающему
поколению, потому что молодые – это будущее. Тебя я приметил давно
и время от времени интересовался твоей судьбой. Физическая
подготовка, результаты соревнований, знание катехизиса, нормы
выработки на производстве – у тебя всегда все получалось легко,
как-то гладко, без особых проблем. И вот, нынешний Танец весны. Ты
мог бы выбрать Поединок в яме, например, или Стояние над пропастью.
Хотя нет, ты смертельно боишься высоты. Словом, ты мог бы выбрать
любое из испытаний, но записался на самое опасное. Твои поступки
говорят сами за себя. Правда, у твоей храбрости есть и обратная
сторона.
Крез с сочувствием посмотрел на его
синяк, который обрел благородный лиловый оттенок, сказал:
– Они сильны как черти, эти
дикари!
– Господин Смотритель, это немного не
так...
– Неважно, – оборвал Крез. –
Присаживайся.
Они опустились в удобные кресла.
Девушка-секретарь налила им по бокалу красного напитка. Крез тут же
осушил свой наполовину. Рик осторожно пригубил. Напиток был вкусный
и пряный и слегка жег язык.