Была реорганизована система центрального и местного управления с целью замены коллективной ответственности на персональную, был упразднен ряд губерний, возвращено самоуправление Малороссии и Прибалтике. Предпринимались меры для оздоровления финансовой системы, часть царских сервизов переплавили на монеты, а около 2 млн бумажных ассигнаций уничтожили. Был основан Заемный банк.
Крестьяне впервые были приведены к присяге императору что было воспринято как ослабление крепостного права. Была запрещена продажа безземельных крестьян с аукциона, издан указ о сокращении барщины до трех дней. Этот указ не смог облегчить положение крепостных, т. к проследить за его выполнением было чрезвычайно сложно. А на Украине он даже привел к закабалению крестьянства, поскольку до него барщины там не существовало.
Проводилась беспощадная борьба с лихоимством и казнокрадством. Около царского дворца был вывешен ящик, куда каждый мог опустить прошение или жалобу. Они рассматривались императором лично, и ответ публиковался в газете. Уменьшилось взяточничество в судах. Были отпущены заключенные из Тайной канцелярии. Вместе с тем была введена жесткая цензура во избежание распространения революционной заразы из Франции, запрещен ввоз книг и нот, учеба за границей.
Внешнюю политику Павла можно назвать спонтанной и изменчивой, а можно посчитать гибкой. Первоначальное невмешательство в дела революционной Франции сменилось поддержкой антифранцузской коалиции. Под руководством А. Суворова русско-австрийские войска успешно сражались в Италии, но пользу из побед извлекли лишь союзники России. Произошел разрыв отношений с Англией, а при передаче власти в руки первого консула во Франции, Павел счел за благо заключить союз со вчерашним врагом.
Прекращение торговли с Англией вызвало негативную реакцию внутри страны, потому что привело к большим финансовым потерям заинтересованных лиц.
Павел I в своем стремлении к порядку проводил регламентацию буквально всех сфер жизни, количество указов и постановлений в его правление превысило 2000. Эта мелочная придирчивость, нестабильность положения каждого и постоянное напряжение от страха нарушить какой-либо указ восстановило против царя буквально всех, и, прежде всего, столичное дворянство. В результате придворных интриг возник заговор, и 11 марта 1801 г. Павел I был убит.