– Первым понесу я, – тоном, не допускающим возражений, заявил Су. Но никто и не подумал возразить.
Они отошли от гротов всего на двести шагов, когда у единственного спуска в котловину показались люди. Много – десятка три.
– Проклятье! – вырвалось у Матураны. – Это Орлы!
Даан и Су То замерли. Южанин прижимал сумку с Оком к груди.
– Нам не отбиться, – негромко сказал Даан. – Что будем делать?
Орлы уже спускались к озеру.
– Отходим к гротам! – решил Матурана. – Там настоящий лабиринт, авось запутаем их и ускользнем!
На этот раз даже Су То подчинился без колебаний.
Чтобы беглецы не сбежали, Орлы разделились и стали огибать озеро с двух сторон.
Даан с отчаянием окинул взглядом отвесные кручи. Спасения ждать было неоткуда. Враги приближались, стали различимы даже довольные ухмылки на лицах.
Монахи и островитянин подбегали к первому гроту; неожиданно сверху, с крохотного уступа над разверзнутым зевом подземелья, соскочил ладный парень, совсем не похожий на Орлов. Но Даан не стал его разглядывать: сразу напал.
Парень сжался, руки его, изогнувшись, отвели удары, а прямая, как клинок меча, и такая же твердая ладонь скользнула вплотную к руке Даана и легонько ткнула под ребра.
– Змея? – узнал Даан. – Ладно…
Даан, как и все монахи, знакомился со стилем Змеи, еще в третьем круге обучения. Он принял низкую стойку, правая рука взметнулась, словно кобра, вставшая на хвост; левая застыла перед грудью, подпирая локоть правой.
Парень раскрыл рот, собираясь что-то сказать, однако Даан снова напал на него. Удар ядовитого жала пришелся в пустоту, руки монаха непостижимым образом переплелись с руками незнакомца. Даан дернулся назад, но поздно: одной рукой тот блокировал обе руки Даана, вторая изготовилась к удару, и что-то подсказывало монаху, что этот удар станет последним.
Но противник почему-то не стал атаковать. Даан, опомнившись, немедленно вывернулся с помощью трюка, не имеющего ничего общего со стилем змеи (не зря наставники из Высших посещали занятия до-лохматых) и нанес несколько сокрушительных тычков, увы, вновь пришедшихся в пустоту.
– Да подожди ты! – воскликнул парень, уворачиваясь от новых атак Даана. – Я не враг! Змея не помогает Орлам!
Даан остановился. Действительно, кланы Змеи и Орла издавна смертельно враждовали.
– Я могу увести вас. Поспешим, если не желаете неравной схватки.