В отличие от всех остальных великих армий в истории человечества монголы отправлялись в бой налегке. Их войска не сопровождали обозы. Они дождались самых холодных месяцев, чтобы можно было пересечь пустыню с минимальными затратами воды. Зимой в пустыне по утрам выступала роса, позволившая появиться на свет траве, которая стала пищей для коней и привлекла диких животных, на которых охотились воины-монголы.
Вместо того чтобы везти с собой тяжелые и медлительные осадные орудия, монголы брали с собой мобильный инженерный отряд, который мог соорудить все необходимые машины на месте из подручных материалов. Покинув пустыню и встретив на своем пути первые деревья, они срубили их и сделали лестницы, осадные и другие орудия, необходимые им для покорения города.
Как только передовой отряд обнаружил на пути войска небольшое поселение, он тут же перешел на медленный шаг, двигаясь шумно и неторопливо, как торговый караван, а не армия завоевателей. Таким образом войско монголов свободно дошло до самых ворот города, прежде чем жители поняли, в чем дело, и подняли тревогу.
После того как его войска пересекли пустыню, Чингисхан не торопился немедленно нападать на саму Бухару. Он знал, что подкрепление не придет, так как войска не смогут оставить осажденные пограничные города, а значит, у него было время на то, чтобы в полной мере использовать эффект неожиданности и сыграть на страхах и надеждах местного населения. Стратегия его была всегда такова: запугать врага настолько, чтобы он сдавался на милость монголов, не вступая в бой. Захватив сначала несколько небольших городов в округе, Чингисхан вызвал приток беженцев в Бухару. Они не только переполнили город, но и заметно напугали его жителей, внесли панику.
Нанеся удар в тыл, монголы мгновенно добились нужного эффекта и разорили весь султанат. По описанию персидского хрониста Ата Малика Джувейни, «…куда они ни бросали взгляд, всюду всадники, и воздух черен как ночь от пыли, поднятой конями, и страх овладел ими, и царили ужас и безумие». Готовя психологическую атаку на город, Чингисхан наглядно продемонстрировал осажденным, что их ждет. Он предложил населению близлежащих городков и поселений почетные условия сдачи, и к тем, кто принял их, присоединившись к монголам, была проявлена большая мягкость.