– Право, ваша светлость, почему
именно он? У меня много отлично зарекомендовавших себя гонцов,
которые, не примите в обиду, гораздо надежней… – запинаясь, говорил
начальник почтовой службы.
– Приказ императора. Дело не требует
отлагательств, – мгновенно возразил Дер-Су. – Где он?
– Видите ли, ваша светлость, он вчера
перебрал… вы же его знаете… Я его закрыл, чтобы он не буйствовал и
проспался…
– Где он? – ледяным тоном повторил
князь, и чиновник более не смел спорить.
Они проследовали по коридору к самой
дальней комнате. Начальник почтовой службы очень долго искал ключ в
карманах широкого халата, словно до последнего надеялся, что Дер-Су
передумает входить. Тот ждал. Наконец, чиновник достал серебряный
ключ, и тяжелая буковая дверь распахнулась, впустив солнечный свет
в тёмную комнату, где хранились не прошедшие государственный
контроль письма.
На груде свитков, обняв глиняный
кувшин, громко сопел самый презираемый дракон в империи. Его одежда
выглядела изношенной и рваной, уже начавшие седеть волосы он не
собрал в традиционный тугой пучок, и те прядями лежали на лице. Сон
ему снился приятный, отчего дракон довольно хрюкнул. Дер-Су жестом
велел чиновнику удалиться, чтобы в одиночестве переносить
неслыханный позор.
Пьяного дракона звали Пи-Но, и он
приходился родным братом князю. Когда-то Пи-Но имел всё, чего
только можно пожелать. Он родился в семье драконьего патриарха и
оказался невероятно талантлив в превращениях. Ящер, облик которого
он принимал, носил бесцветную алмазную броню. Такая была только у
императора. Разумеется, князь показывал её окружающим при любом
удобном случае и исключительно любил это обличье, оплачивая его
годами жизни. Успешность и всеобщее обожание сыграли с ним злую
шутку. Не привыкший к умственному труду и упорному
самосовершенствованию, Пи-Но легко увлекся выпивкой и азартными
играми. Всё закончилось дебошем в присутствии всей драконьей знати
и императора. После этой выходки Пи-Но лишили княжеского титула,
запретили называться родовым именем Дайерин и изгнали с отцовского
острова. Дер-Су пристроил брата на службу гонцом, чтобы тот тратил
жизненную энергию хотя бы с пользой для страны. Летал Пи-Но как
никто быстро, и никогда себя не жалел. Жалование же спускал на
выпивку и развлечения, часто оставаясь голодным. Доносов на брата
князь Дер-Су получал множество, но каждый раз помогал никудышному
дракону избежать увольнения, суда и тюрьмы.