Ник широко раскрыл глаза, опешив от удивления.
– Вы не можете их продать.
Изабель открыла еще одну, большую, статую в прекрасном состоянии.
– Могу, милорд. Как видите, здесь от них мало проку, только собирают пыль. Их нужно продать.
– Эта коллекция значит для вас значительно больше, чем ее денежная стоимость. – Ник видел это по ее гордости, по очевидной привязанности к скульптурам.
Изабель выпрямилась при этих его словах и отвернулась. Ник заметил, что на глазах ее блеснули слезы. Она тяжело вздохнула.
– Уверяю вас, лорд Николас, я никогда бы не стала их продавать, если бы… – Ник почувствовал, как много скрывается за этой паузой. – Если бы они не стояли здесь без пользы, скрытые от людских глаз. – Она провела пальцем по ноге статуи. – Сколько времени это может занять, как вы считаете?
Если бы Ник предполагал, что задача, которую она поставила перед ним, займет меньше недели, он бы солгал, чтобы дать ей больше времени для раздумья. Чтобы она пересмотрела свои намерения. Но обман не потребовался.
– Некоторые статуи легче идентифицировать, чем другие, – осторожно произнес он, демонстративно оглядывая комнату. – Самое меньшее две недели, а то и больше.
– Две недели! – Она широко раскрыла глаза, полные отчаяния.
– Я вижу, вам не терпится избавиться от меня как можно скорее.
Их взгляды встретились, и она немного расслабилась при виде его улыбки.
– Это не так… просто время поджимает. Я надеялась продать скульптуры быстрее, чем через две недели.
– Это невозможно. Даже лучший антиквар не смог бы управиться раньше.
– Прошу прощения, милорд. Я полагала, что вы и есть лучший антиквар.
Дерзкие слова поразили его, и Ник усмехнулся, удивленный и обрадованный ее подшучиванием, неожиданным со стороны женщины, которая, как оказалось, несла неподъемный груз на своих плечах.
Однако он уже начал понимать, что в леди Изабель таится еще много неожиданного.
– И у вас уйдет еще не меньше месяца на то, чтобы получить за них разумную цену.
– У меня нет месяца.
– Более вероятно, шесть недель.
– У меня определенно нет шести недель, – уныло промолвила Изабель.
Ситуация становилась все более и более интригующей.
Коллекции было вполне достаточно, чтобы увлечь Ника, но теперь, видя неприкрытое беспокойство в глазах леди Изабель, он понял, что не только коллекция удерживает его в Йоркшире.