Мистер Пириод, очевидно, разделял ее чувства.
– Дорогая Мэри, – заметил он с укором, – это было не слишком вежливо.
– Верно. Именно так, – подтвердил мистер Картелл. – Конни, тебе надо вести себя с ней построже.
Леонард добавил:
– Для Моппет годится только одно средство – хорошая плетка.
– Хочешь попробовать? – спросила Моппет.
Альфред объявил, что обед подан.
Это было самое неуютное застолье в жизни Николя. Казалось, каждый из собеседников думал о своем, и все гости были настроены друг против друга.
Мисс Картелл стала рассказывать о том, как купила новую машину. Леонард вяло отзывался на ее восторженные возгласы. Моппет кстати вспомнила, что видела в гараже Джорджа Коппера «форд-скорпио». Леонард начал мямлить что-то невнятное о его достоинствах.
– На самом деле, – добавил он, – я бы и сам не прочь его купить. Разумеется, если Джордж возьмет мою тачку в счет оплаты.
Леонард откинулся на спинку стула и принялся тихо насвистывать.
– Может, сходим и посмотрим, как она там? – сочувственно предложила Моппет.
– Почему бы и нет.
«Они заранее разыграли этот диалог», – вдруг догадалась Николя.
Альфред принес конверт и положил его перед мистером Пириодом.
– Что это такое? – недовольно спросил хозяин дома, уставившись на слугу поверх очков.
– От приходского священника, сэр. Сказали, срочно.
– Терпеть не могу, когда меня отвлекают за обедом. Надеюсь, вы меня простите? – обратился мистер Пириод к гостям игривым тоном.
Те выказали свое молчаливое одобрение. Он прочел короткую записку и изменился в лице.
– Ответа не будет, – пробормотал он Альфреду. – Или нет: передайте, что я лично свяжусь с настоятелем. – Альфред ушел. Мистер Пириод пару минут беспокойно ерзал на месте и поглядывал на мистера Картелла. Наконец он не выдержал: – Я очень сожалею, Хэл, но, боюсь, твоя Пикси натворила бед у нашего священника.
Мистер Картелл поднял голову:
– Боже мой! Что случилось?
– В эту минуту она и еще с полдюжины ее… э-э… товарок носятся по грядкам в саду викария. Там как раз проходит заседание Союза матерей, но никому из них не удалось ее поймать. Согласись, ситуация крайне неловкая.
Николя представила жуткую картину: толпа матерей как угорелая мечется по цветочным клумбам. Мисс Картелл разразилась залпом гомерического смеха.
– Тебе всегда не везло с собаками, Бойзи! – воскликнула она. – Зачем ты взял эту безмозглую псину?