- Слушай, Грэм, а Лестер, кто он тебе?
- Лестер? Он мне кто-то вроде отца, наверное…
***
Люди, отправленные Гарадом разведать мост, вернулись под утро.
Всё, что сказал Лестер, подтвердилось. Мост разрушен, через реку не
пройти. После небольшого импровизированного совета и повторного
подсчета припасов было решено рискнуть и направиться к Лонгриму
через лес Мэн.
Путь через лес был довольно коротким и занимал около двух дней.
Ходили слухи, что в лесу водится нечистая сила и суеверный люд
слагал много историй, в которых там жили чудища одно свирепее
другого. Командир Гарад в эти слухи не верил, считая, что всё, что
они могут встретить, пробираясь через лес – голодные дикие звери,
да разбойники. Разбойникам в эти времена жилось, по справедливому
мнению сотника, ничуть не лучше чем им, беженцам. А что касается
диких зверей – пройти без людских потерь с таким количеством детей
и женщин ему не представлялось возможным. Стоит им встретить
оголодавшую волчью стаю и немногочисленные вооруженные люди просто
не смогут уберечь всех сразу. Но другого выбора у них не было.
Выбрать Восточный тракт – их постигнет голод и новые неизвестные
опасности. Остаться здесь еще хоть на пару дней – и их догонит
война.
До леса добрались быстро. Лестер во время этого пути постоянно
жаловался на хромую ногу и периодически растирал колено, а Грэм,
необычайно полный сил для такого трудного времени, успевал сновать
то тут то там, непонятно откуда добывая что-то съестное - то ягоды
с дикого куста, то горсть орехов. Перед входом в лес повозки
остановились.
- Все слушайте меня внимательно! – разъезжая на коне мимо
повозок громко отдавал приказ за приказом Гарад. – Когда мы заедем
в лес, все держитесь как можно ближе друг к другу, никто не должен
отстать! Только так мы сможем защитить вас всех и друг друга в
случае опасности. Если вы отстанете, не важно по какой причине, мы
не будем останавливаться.
- Эй, Лестер, а где пойдем мы? – тихо спросил Грэм, потянув
Лестера за рукав.
- В центре, как можно ближе к сотнику.
Через лес шли тихо. Воины, которые ехали в авангарде, пару раз
заблаговременно предупреждали о хищниках, если встречали их свежий
след. Всё было спокойно. Люди побаивались этого леса и все шли в
напряженной тишине, которую прерывало время от времени только пение
птиц. Обедали на ходу, кто чем, лишь бы побыстрее пройти эти
пугающие места. Лес был мрачным, хвойные деревья закрывали небо и
только редкие лучи солнца достигали земли. Казалось, что здесь
царили вечные сумерки. Когда все уже привыкли к такой обстановке и
немного расслабились, послышался шум ломаемых чудовищной силой
веток и из лесной чащи прямо к середине отряда вышел огромный бурый
медведь, остановившись всего в паре десятков шагов.