В случае со мной не было ни препирательств, ни попыток
вымогательства, ни даже доскональной проверки документов. И тому
было множество причин, но самой главной из них была та, что лишь
человек, решивший свести счеты с жизнью, станет представляться
"Собственностью Императора", не являясь таковой. Наказание за
подобный обман в Аире было одно: смерть. С подобным не шутили и
даже не столько из-за боязни наказания физической расправы, сколько
из-за страха оскорбить имя Императора. Людям, представлявшимся
посланниками или слугами Императора, полагалось верить на слово.
Конечно, это было никем не установленное правило, но ему следовали
свято и неукоснительно. Потому беспрепятственно пройдя Врата
Востока, не тратя более времени даром, направила свое упрямое
животное к дворцу. В то же время я старалась украдкой рассмотреть
город, что воспевали в своих песнях тысячелетиями певцы и поэты
Аира. Каишим захватывал и покорял с первого взгляда. Широкие улицы,
мощенные каменной брусчаткой, причудливые дома с многоярусными
изогнутыми крышами в окружении цветущих плодовых деревьев и изящно
остриженных кустарников. Нежный, едва уловимый аромат цветов
окутывал каждого жителя этого города невидимым шлейфом, яркое
солнце, отражаясь о красные крыши домов, подсвечивало город
розовыми тонами. Перед каждым домиком располагался небольшой фонтан
или пруд, ведь вода для жителей Аира, как, впрочем, и любая другая
стихия, несла в себе особое значение. Считалось, что вода - это
символ смирения и продолжения жизни, а также, что именно вода
очищает от мирских грехов, примиряя каждого человека с внутренним
'Я'. Не знаю, помнили ли жители Каишим олицетворением чего является
пруд или фонтан перед родным домом, но мне бы хотелось в это
верить. Жители Каишим отличались от подавляющего населения Аира. Во
всяком случае, того населения, что встречалось мне за время моего
путешествия. Первое, что бросалось в глаза: среди встречаемых мной
жителей не было бедняков. Не потому, что у горожан висели толстые
кошели с золотом на поясах, вовсе нет, но каждый из встреченных
мною был опрятно и чисто одет. Даже если кимоно кого-либо не
отличалось дороговизной, то цвет пояса на нем говорил о
принадлежности к той или иной школе мастеров. Каждый, будь то
мужчина или женщина, старался держаться с достоинством и согласно
своему общественному статусу. Все это было настолько натянутым и
неестественным, что походило на неожиданно ожившие иллюстрации из
книги о подобающем поведении для младших учеников. Но мне так же
удалось заметить, сколь много стражников оказалось за стенами
города. Хоть их темные одежды и должны были быть незаметны, но
вместо этого делали их невероятно выделяющимися из общего числа
граждан. Сперва я подумала, что это должно быть нормальным для
Каишим, все же столица, город в котором живет Император, но заметив
реакцию местных жителей: стоило им ненароком столкнуться с
представителями правопорядка, как каждый из них старался как можно
быстрее выскользнуть из поля зрения стражей - мне стало ясно, что
меры такой повышенной безопасности чужды для Каишим и неприятны
горожанам.