– Как бы то ни было, – продолжал ученик, – они сказали, что, если мы не заплатим в течение десяти дней, они больше не будут поставлять нам запчасти. Они велели передать это мистеру Матекони и сказать, чтобы он поторопился. Вот что они говорили. Чтобы я сказал хозяину. Вот что они велели сделать.
– И вы сделали? – спросила мма Рамотсве.
– Да, – ответил он. – Я обратился к нему: «Одно словечко, рра. Всего одно». И сказал ему.
Мма Рамотсве наблюдала за выражением его лица. Было заметно, что ему нравится играть роль человека, увлеченного работой, роль, в которой, как она подозревала, ему раньше не приходилось выступать.
– И что потом? Что он сказал, когда вы ему передали?
Ученик посопел, вытер рукой под носом:
– Сказал, что постарается что-нибудь сделать. Вот что он сказал. Но знаете, что я думаю? По-моему, знаете, что случилось, мма?
Мма Рамотсве выжидающе глядела на него.
Ученик продолжал:
– Я думаю, что мистер Матекони перестал интересоваться мастерской. Думаю, ему все это надоело. Думаю, он хочет передать мастерскую нам. А потом уехать в свою деревню и выращивать дыни. Он уже старик, мма. Ему надоело.
У мма Рамотсве перехватило горло. Откровенная наглость этого предположения ошеломила ее: какой-то… бестолковый ученик, известный своим обыкновением приставать к девушкам, идущим мимо гаража, тот самый ученик, которого мистер Дж. Л. Б. Матекони как-то застал за тем, что тот чинил мотор с помощью молотка, и вот он-то и говорит, что мистер Дж. Л. Б. Матекони готов оставить свое дело.
Ей понадобилась почти минута, чтобы собраться с мыслями и ответить.
– Вы очень невежливый молодой человек, – сказала она наконец. – Мистер Матекони не потерял интереса к мастерской. И он не старик. Ему всего сорок с небольшим, это совсем не старость, что бы вы там ни думали. И наконец, у него нет намерения поручить вам мастерскую. Это означало бы конец мастерской. Вы поняли?
Старший ученик оглянулся на младшего, ища поддержки, но тот уставился в землю.
– Я понял вас, мма. И сожалею.
– Вы и должны сожалеть, – сказала мма Рамотсве. – Еще у меня есть для вас новость. Мистер Матекони только что нанял помощника управляющего. Новый помощник очень скоро приступит к работе, так что берегитесь.
Сообщение произвело на старшего ученика желаемое впечатление. Уронив промасленную тряпку, он бросил встревоженный взгляд на товарища.