Сколько времени прошло с начала движения, он не знал. Внезапно тоннель расширился, его стенки растаяли, расплылись, словно потоки сухого льда. Алексей увидел себя стоящим посреди огромной каменистой пустыни, по которой гулял ветер, увлекая за собой песчинки. Почва была серо-коричневого цвета, на ней росла такая же трава, пахло чем-то горьковатым, как в Крыму. По серому небосводу пролетали стремительные облака, окрашенные в зеленоватые оттенки. Солнце только вставало из-за горизонта, огромное, красное, заспанное. Было жарковато, дышалось не то, чтобы легко, но и не с напрягом. В воздухе стоял устойчивый запах болота и моря.
– Пришли, – сказал Ратибор, сделав широкий жест руками.
– Где это мы? – не понял Алексей.
– На нашей тренировочной базе. Мы находимся в одном из карманов Великого Совета, который находится в восточной части Украины. Тебя интересуют конкретные координаты?
– Да нет. Просто непривычно видеть степь и ощущать такие запахи.
– Привыкнешь к этому, как и ко многому другому. Сейчас первый тест на выносливость. До самой базы – несколько десятков километров. Сам понимаешь, что никакой техники, кроме своих ног, у нас нет и быть не может. Поэтому – вперед!
Он побежал первым в одному ему известном направлении. Алексею ничего не оставалось, как пуститься следом.
Минуты тянулись, превращаясь в часы. Одежда уже давно промокла от пота, ноги налились тяжестью, воздух с трудом проникал в легкие, но зато очень легко и быстро покидал их. Перед глазами иногда пробегали красные круги и яркие точки. Алексей начал понемногу отставать, но Ратибор ничего не замечал. Он бежал легко, словно совсем не напрягаясь. Казалось, его тело не знало усталости, а многокилометровый кросс был сродни приятной прогулке.
Наконец, он остановился, подождал, пока Алексей доковыляет, а потом сказал:
– Релаксационный перерыв.
Алексей мешком рухнул на песок.
– Не так, – Ратибор положил парня на спину, заставил лечь ровно, – Ноги – вместе, руки держать ладонями вверх. Теперь закрой глаза. Прислушайся к своему сердцу, дыханию. Успокойся. Постепенно стабилизируй вдох и выдох, представь, как работают легкие, как втягивают и выталкивают воздух, как они насыщают кровь. После этого сердцебиение само придет в норму.
Алексей покорился. Он закрыл глаза, прислушался к пульсации крови, ударам сердца. Стараясь вдыхать и выдыхать в такт сердцебиения, парень усилием воли начал стормаживать пульс, добиваясь, чтобы количество ударов не превышало шестидесяти ударов в минуту. Глубокий вдох носом – и медленный выдох открытым ртом, во время которого пульс замедляется. Еще раз, еще, еще. Хорошо. Действительно, через некоторое время, когда кровь насытилась достаточным количеством кислорода, сердце пришло в норму и уже не колотило молотом в висках.