Не обладавшему воинственным характером, Марку Аврелию, тем не менее, приходилось многократно участвовать в военных походах. Одним из нестандартных решений императора-полководца было привлечение к обороне империи гладиаторов и рабов. А вот другой пример мудрости Марка Аврелия: после кровопролитной войны с маркоманами, сарматами и другими варварами и эпидемии, прокатившийся по стране, государственная казна опустела. Марк Аврелий при этом даже не подумал повышать налоги провинциям. Вместо этого на форуме Траяна были устроены торги принадлежащих императору предметов роскоши: он продал золотые и хрустальные бокалы и сосуды, шелковые и золоченые одежды, украшения и драгоценные камни. Распродажа длилась 2 месяца и принесла в казну столько золота, что его с лихвой хватило на успешное продолжение борьбы с надвигающимися захватчиками и на достойное вознаграждение воинов, добившихся многих побед.
Во время одного из походов против маркоманов и сарматов Марк Аврелий заразился чумой. Незадолго до своей кончины он призвал своих друзей и в беседах с ними смеялся над бренностью всех человеческих дел. На протяжении всей своей жизни Марк Аврелий отличался таким спокойствием духа, что выражение его лица никогда не изменялось ни от горя, ни от радости. Так же он принял и свою кончину: спокойно и мужественно, ибо был философом не только по роду занятий, но и по духу.
Своими современниками Марк Аврелий не был понят до конца, ибо римское общество привыкло к жестоким поединкам гладиаторов и жаждало «хлеба и зрелищ». Марк Аврелий, напротив, всегда считал бои на арене жестокостью и появлялся в Колизее только для того, чтобы даровать жизнь проигравшему, так же по его указу гладиаторы сражались тупыми мечами. Марк Аврелий вошел в историю как один из самых миролюбивых императоров Рима, он умел прощать врагов и запрещал преследовать их родственников. Смерть Марка Аврелия историки считают началом конца античной цивилизации. Император не оставил потомкам трактатов ни о мироздании, ни о возникновении Вселенной, но он оставил нам нечто большее, можно сказать, самого себя и свою удивительную душу, которую запечатлел на страницах своего дневника «Рассуждения о самом себе».
«Размышления» Марка Аврелия представляют для читателя особую ценность как уникальный литературный и философский памятник античности, созданный выдающимся человеком своего времени. «Рассуждения о самом себе» Марка Аврелия это: