Подозрительно было и то, что в течение того времени, что Лебедев
провел на привале, вблизи не появилось ни одного мутанта, ни одного
сталкера. Была лишь тишина, ощущение безмятежности и полного покоя,
приправленное усыпляющим шуршанием листвы.
Когда сознание командира «Чистого неба» практически окунулось в
царство сна, мужчина почувствовал, как по его ноге что-то медленно
ползет, словно стараясь впиться в конечность. Лебедев осторожно
приподнялся, решив, что это какой-нибудь уж, заплутавший сюда с
болот, но, когда увидел, что его ногу окутывает небольшой древесный
корень, мужчина резко дернул ногой, надеясь освободить ту от
впивающихся пут. Попытка оказалась тщетной, как и все последующие:
с каждым новым движением, нога Лебедева оказывалась в плену всё
сильнее. Когда кончик корня стремительно проник сквозь одежду под
кожу мужчины, исследователь подхватил с земли обрез и выстрелил в
выглядывающее из земли основание корня, тем самым освободив себя и,
воспользовавшись данным фактом, быстро поднялся и начал отдаляться
от места своего отдыха. Он только сейчас сопоставил все странности
и то, как искусно он был лишён возможности думать и замечать
очевидные вещи.
- Проклятый кукловод! – Выругался мужчина и в следующий момент
почувствовал, как его тело с силой, сдавливая ребра, обвил корень,
поднявшийся сзади из земли. Корень притянул Лебедева обратно к
дереву, вонзая в пойманную жертву свои путы и словно сливаясь с
ним, лишая воли и воздуха. Но, превозмогая боль, лидер «Чистого
неба» предпринимал всё новые попытки освободиться от мучительного
плена.
Мужчина более-менее свободной рукой, в которой продолжал крепко
сжимать обрез, старался отбиться от корней, рассекая руку в кровь,
и неизвестно как долго продолжалось противостояние сталкера с
мутантом, если бы, как казалось самому Лебедеву, пустой обрез не
выстрелил в дерево.
То, словно со стоном, выпустило мужчину из своих
объятий.
Вновь оказавшись на свободе, лидер «Чистого неба» снова бросился
бежать прочь, на этот раз не допуская ошибок прошлого неудачного
побега и осматриваясь по сторонам, примечая появляющиеся из земли
корни и ловко лавируя между ними, избегая очередного своего
заключения, которое могло стать фатальным.
Добежав практически до болот и оставив дерево-кукловод позади
себя, Лебедев рухнул на влажную землю, сбитый с ног давшими о себе
знать резкой болью покалеченными ребрами. Мужчина осмотрелся вокруг
и поднял взгляд в ночное небо, плотно затянутое тучами: он корил
себя за то, что с его могучим опытом он не смог во время распознать
в, казалось, безобидном растении редкого и довольно сильного
мутанта. Но, не смотря на охватившую мужчину досаду, он был рад,
что смог выбраться из смертельной ловушки, оставшись при этом в не
предсмертном состоянии.