На лабораторном пороге Олег оглянулся. Аборигены достигли опушки и один за другим втянулись в чащу. Олег на секунду замер, любуясь буйством местной флоры. Лес покрывал девяносто процентов суши этой планеты, был он величественным и в буквальном смысле непроходимым и непролазным. За полтора года, что существовала лаборатория, исследовать удалось разве что малую его толику. Да что там малую – ничтожную, подумал Олег, а то и вовсе никакую.
* * *
Змеехват сошёл с тропы и уселся на ствол поваленного ураганом иглолиста. Отодрал шершавую пористую кору, извлёк из-под неё личинки жука-древоеда и принялся закусывать.
Остальные двое отставали. Цикадник повредил левую ногу во время последней охоты на клыкаря и поэтому передвигался небыстро. Рыболов вообще никогда не спешил, да и не мудрено – когда удишь день-деньской рыбу на речном берегу в излучине, торопливость ни к чему.
– Хорошие личинки, вкусные, – подумал Змеехват Рыболову, едва тот выбрался на тропу из-под бахромы лианового занавеса.
Рыболов поморщился – личинки он не жаловал. Питаться он привык свежей рыбой с реки, так что лесных насекомых полагал не снедью, а приманкой.
Большую змею видел, подумал Рыболов Змеехвату. Под корнем веерного дуба. Мясистая змея, жирная.
– Суп сварить можно, – подтвердил появившийся за спиной у Рыболова Цикадник. Думал он обоим, так что вкус горячего, наваристого змеиного бульона явственно представился всем.
– Может, сходишь, убьёшь? – заискивающе подумал Цикадник Змеехвату. – Никто лучше тебя змей не убивает.
Змеехват поколебался. С одной стороны, змеиный суп хорош и укрепляет здоровье. С другой – время терять не хотелось. К тому же, Зарянка ждёт, наверняка соскучилась, пока он шастает по лесу.
– Я вот всё думаю, откуда эти гладкокожие пришли, – перевёл мысленный разговор на другую тему Змеехват. – И почему их только трое, где остальное стадо.
– С дальних болот пришли, не иначе, – обстоятельно рассудил Цикадник. – Видать, семья отделилась. Хотя самка не похоже, что на сносях.
– Интересно, они хищные или травоядные, – подумал Рыболов. – И если хищные, нравится ли им рыба.
Змеехват свои мысли скрыл. Он тоже неоднократно размышлял, чем питаются гладкокожие, но ни к чему конкретному не пришёл. Выяснить это, однако, было необходимо. Змеехвату необыкновенно понравился резак. Но не рассердятся ли гладкокожие, предложи он в обмен змею, было неизвестно. Взять резак даром Змеехвату и в голову не приходило, хотя гладкокожие явно предлагали за так. Рискну, решил, наконец, он. Набью завтра побольше змей, постараюсь, чтоб были помясистее. Рыболов желтобрюхов наудит…