Возобновление торговых связей с Византией привело к тому, что на русских рынках появилось изобилие заморских предметов роскоши: одежда из парчи и шелка, мечи, шлемы и латы, украшенные золотыми и серебряными пластинами и драгоценными камнями, всевозможные ювелирные украшения, ковры, светильники и т. д. Для их покупки требовалось много денег, а у рядовых дружинников доходы были не слишком велики. Основную их часть составляла дань в виде мехов, воска и продуктов питания, собираемая в славянских землях. Часть всего этого добра шла на содержание самих дружинников, а излишки продавались купцам-перекупщикам. Поэтому некоторые воины из дружины Игоря стали роптать и требовать, чтобы он увеличил размер собираемой дани.
В ноябре 945 г. Игорь, как обычно, отправился в Древлянскую землю в полюдье – собирать дань. Получив с местных жителей то, что они обычно ему отдавали, князь заявил, что намерен увеличить размер дани. Его слова очень возмутили местного князька Мала, который всегда вел себя надменно с престарелым киевским великим князем. Своим приближенным он заявил: «Если повадится волк ходить в стадо, то перетаскает весь скот, если его не пристрелить». Те поняли намек, схватили Игоря с немногочисленными дружинниками и с жестокостью убили. Еще живого князя привязали за ноги и за руки к двум наклоненным деревьям и потом их отпустили. Тело Игоря оказалось разорванным на две части. Без всякой почести его закопали в лесу.
После этого князь Мал решил, что, женившись на Ольге, он сможет стать полновластным правителем всей Руси. Для исполнения своего замысла он отправил в Киев, где в это время находилась великая княгиня, 20 доверенных лиц. Те должны были сообщить Ольге о гибели Игоря и объявить о желании Мала посвататься к ней.
Когда в Киев прибыли древлянские посланцы, Ольга еще ничего не знала о гибели мужа. С удивлением приняла она разряженных послов Мала в своем загородном дворце. Еще больше она изумилась, а потом и возмутилась, когда услышала от них следующее: «Мы убили твоего мужа за его жадность и грабежи. Наш князь Мал добр и великодушен, земля его процветает. Будь супругой нашего князя Мала!»
Ольга сразу поняла, что древляне – настоящие преступники и бунтари против законной власти Рюриковичей. Их необходимо было наказать со всей строгостью, но для нее – беззащитной вдовы с малолетним сыном – сделать это было очень сложно. Ведь войско Игоря могло не подчиниться ни ей, ни юному Святославу. В этой сложной ситуации ей необходимо было пойти на хитрость.