– А вы, значит, новая докторша? – уточнил дядя Боря, с интересом глядя на Нелю снизу вверх.
Неля кивнула, с не меньшим интересом разглядывая то, что ее окружало.
– Красиво у вас тут, – заметила она. Это был не просто комплимент – она действительно так думала. Дяде Боре польстила искренняя оценка его труда.
– Вот, жду, когда созреют ананасы, – сказал он, показывая рукой то ли на высокую траву, то ли на низкий куст.
– А будут ананасы – правда? – широко раскрыла глаза Неля.
– Точно будут, – ухмыльнулся дядя Боря почти беззубым ртом. – Я все по книжке сделал!
Несмотря на явное дружелюбие по отношению к гостье, садовник не приглашал ее внутрь, держа в дверях. Неля сообщила о цели визита, и он удалился в подсобку, одновременно являвшуюся котельной. Перед дверью старик оглянулся, словно боясь, не покинула ли Неля место, на котором топталась. Когда дядя Боря скрылся за дверью, она пошла между кадками с цитрусовыми и споткнулась о большое ведро. Оно перевернулось, и часть содержимого высыпалась на дорожку. Выскочивший на звук дядя Боря выглядел взволнованным. Подбежав, он ловко поставил ведро на место, с укоризной глядя на Нелю.
– Извините, – пробормотала она, хоть и не понимала, чем могла вызвать недовольство хозяина – подумаешь, ведро!
– Бывает, – сквозь зубы проговорил старик.
Неля отряхнула брюки.
– Что это? – спросила она, разглядывая испачканные чем-то серым пальцы. – Пепел как будто?
– Зола, – буркнул дядя Боря. – Нету лучше удобрения! Вот ключи. – Весь вид дяди Бори говорил о том, что присутствие Нели в оранжерее более нежелательно.
Выйдя на улицу, она обернулась и увидела через стекло, как старик пересыпает золу из ведра в мешок. Интересно, с чего это он так всполошился? Совершенно очевидно, ему не хотелось, чтобы кто-то бродил по оранжерее – неужели считает ее только своей собственностью?
* * *
Тетя Римма, давняя мамина приятельница, проработала на центральном питерском канале больше тридцати лет и была единственным человеком, у кого Неля могла надеяться получить интересующие ее сведения.
– Неля? – удивилась тетя Римма. – Давненько тебя не слышала! Наверное, с похорон отца не виделись?
– Да, теть Рим, так и есть. Я вообще-то по делу…
– Да я уж поняла: разве вы, молодежь, просто так позвоните стариков проведать?
– Ладно, теть Рим – какая вы старуха-то?!