Высокочтимая гостья прибыла ровно в назначенное время. Ее рунный посох опустился на широкий балкон замка, расположенный прямо над бездонной пропастью. Миледи легко спрыгнула с него на резные каменные плиты, оправила на себе пышно расшитую золотом накидку и величественно вошла в зал заседаний.
Старейшины склонили перед ней седые головы в знак приветствия. Лионелла едва кивнула в ответ. Она всегда относилась к Верховному совету с некоторым пренебрежением, считая его сборищем никчемных старикашек. Однако уважение к членам Ордена являлось давней традицией Эсселитов, так что ей поневоле приходилось считаться с их мнением.
Она сделала несколько шагов к центру зала, остановившись под магическим шаром.
– По вашей просьбе здесь собрались все члены совета, миледи Лионелла, – прошамкал беззубым ртом председатель совета Мануэль, высокий тощий старик с иссохшей темной кожей. Его большие навыкате глаза и впалые щеки особенно выделялись на костлявом лице. – Вы хотели с нами что-то обсудить?
– Верно! – твердо произнесла она. – И дело не терпит отлагательств!
– Мы готовы выслушать вас, – слегка поклонившись, произнес председатель.
– Кто-нибудь из вас, господа, был знаком с Амалией Кэррит Эсселит? – спросила миледи.
Старейшины быстро переглянулись между собой и приглушенно зашушукались.
– А почему вы интересуетесь этой женщиной? – недоуменно поинтересовался Мануэль. – Она ведь умерла не меньше пятидесяти лет назад.
– Так вы ее знали? – настойчиво повторила свой вопрос Лионелла.
– Конечно! – кивнул старик. – Она ведь состояла в нашем совете!
– Что вы можете о ней сказать?
Председатель хрипло прокашлялся.
– О, это была очень злобная и беспринципная женщина! Хитрая, изворотливая. Она натворила немало страшных дел. Причем все знали, что это ее проделки, но никто не мог ничего доказать. Амалия хорошо умела заметать следы.
– Хм, – прищурилась Лионелла. – Беспринципная, хитрая и изворотливая? Именно такая мне и нужна!
– А в чем, собственно, дело? – сделав шаг вперед, спросила одна из присутствующих женщин, которую называли Хранительницей Легенд. Небольшого роста, щупленькая и вся трясущаяся от старости, она обладала мощным магическим потенциалом и наизусть помнила все истории Ордена и заклинания, когда-либо созданные Эсселитами.
– Я прошу вашей помощи, – сказала Лионелла. – Мне нужно вернуть Амалию!