– Как ваш лисенок? – спросил он вдруг.
Отлично! Непринужденный разговор – это как раз то, что требовалось.
– Спокойно отдыхает, спасибо.
– А тетушка Кларисса? – продолжал лорд Эшборн, озираясь.
– С минуты на минуту должна быть здесь, – произнесла Энни, и в тот же миг из-за поворота в коридоре появилась тетя Кларисса.
Комнаты тети находились на первом этаже, поскольку бедная женщина испытывала трудности, совершая маневры на ступеньках лестницы. Розовые щеки тетушки Клариссы были верным признаком того, что сегодня она уже приложилась к хересу.
– Я здесь, мои дорогие, я здесь… – Она шла так быстро, как только способна была идти женщина ее возраста и ее габаритов.
– Добрый вечер, тетя Кларисса, – поклонился ей Джордан.
– Ах, лорд Эшборн!.. Когда Энн сказала мне, что сегодня вечером на бал нас будете сопровождать именно вы, я ответила ей, что она наверняка что-то напутала с именами. Но я рада, что никакой путаницы не случилось.
У лорда Эшборна был такой вид, словно он с большим трудом сдерживал смех.
– Для меня большое удовольствие сопровождать вас обеих, прелестные дамы, – самым обходительным тоном ответил граф, и Энни не смогла скрыть улыбку, когда он едва заметно подмигнул старушке.
– Ох, если бы мне сбросить лет сорок да весить стоуна[2] на четыре меньше… – Тетушка Кларисса подмигнула в ответ лорду Эшборну, и Энни, прыснув, прикрыла рот ладонью. Боже правый, тетя просто потрясающая женщина! О лучшей дуэнье Энни и мечтать не могла бы.
Девушка с улыбкой повернулась к лорду Эшборну:
– Что, едем?
– Мне кажется, вы только что прочли мои мысли, мисс. – Граф улыбнулся ей в ответ.
Джордан помог Энни Эндрюс и тетушке Клариссе спуститься с крыльца и проводил их к экипажу.
– Ах, эти лошади!.. – воскликнула тетушка Кларисса. – У них ужасный вид.
– Все будет хорошо, тетя, – успокоила ее Энни, похлопав по руке.
Граф же заметил, что девушка, вскинув подбородок, изо всех сил пыталась не обращать на него внимания. Его самый близкий друг Девон влюбился в Лили, сестру этой худенькой стройной девушки, пять лет назад. И в прошлом году они воссоединились самым неожиданным образом. Лили была автором скандальной брошюры под названием «Секреты брачной ночи», которая пользовалась огромной популярностью среди молодых дам из светского общества и раскупалась ими как горячие пирожки. Когда же после прочтения сего творения невеста Девона отказалась выходить за него замуж, он так разозлился, что отправился искать молодую вдову. И бросил ей вызов: либо она пишет опровержение, либо пусть готовится узнать, какой прекрасной может быть брачная ночь.