Особенно тщательно следует подойти к выбору свидетелей. И хотя их присутствие на свадьбе необязательно, тем не менее, большинство молодых людей предпочитают вступать в брак "при свидетелях". Историческим прообразом свидетелей являются так называемые "подженишники" (молодые приятели жениха) и "подневестницы" (юные подружки невесты). На традиционной русской свадьбе подженишников и подневестниц, как правило, было поровну. Главную роль играли первая (или главная) подневестница и первый подженишник. С начала 20 века, когда изменения в свадебном обряде привели к изменению функций его основных участников, для первой подружки невесты и первого друга жениха были придуманы новые названия: "шафер" и "шаферинка".
Сегодня свидетели – это не просто дань традиции, но и реальная помощь новобрачным в самый ответственный день их совместной жизни. Они активно участвуют в организации свадебного торжества, сопровождают новобрачных на протяжении всей церемонии бракосочетания. Свидетельница помогает невесте выбирать свадебное платье и аксессуары к нему, рассылает гостям приглашения, в день свадьбы вместе с другими подружками одевает невесту, делает ей прическу и макияж, а также принимает самое активное участие в обряде "выкупа невесты". До начала церемонии бракосочетания свидетельница хранит обручальное кольцо жениха, а во время регистрации брака, если необходимо, держит букет невесты. При обмене кольцами свидетельница подает невесте кольцо жениха, а затем расписывается в свидетельстве о браке. Аналогичные функции возлагаются на плечи свидетеля, который повсюду следует за женихом, освобождая его от значительной части свадебных забот. Кроме того, свидетель участвует в организации мальчишника. За свадебным столом свидетель и свидетельница произносят короткие тосты за новобрачных. Свидетель первым из гостей мужского пола, после жениха, отца и свекра, приглашает невесту на танец. Во время венчания свидетель с помощником держат венцы над головами новобрачных.
Как правило, свидетелями выступают холостой друг жениха и незамужняя подруга невесты. Стараются не предлагать роли свидетелей родственникам новобрачных (братьям, сестрам). Иногда свидетели надевают широкие красные ленты с надписями "свидетель" и "свидетельница". Эти ленты можно купить или взять напрокат. Прообразом современных лент являются вышитые полотенца, которые надевались дружками жениха перед отправлением свадебного поезда.