Яблоня начинает плодоносить с 4–5 лет. Сначала ее урожаи невелики, но затем в течение 2–3 лет становятся все больше, достигая типичной для сорта урожайности. Дерево способно плодоносить при надлежащем уходе до 40–50 лет.
Плоды яблони, наши любимые яблоки – это разросшаяся нижняя завязь цветка, сросшаяся с цветоложем. Внутри него – пять гнезд с семенами, закрытыми кожистыми створками. У диких яблонь плоды мелкие, не превышают в размерах 5 см, кислые, твердые и не очень сочные. Сортовые яблони могут похвастаться величайшим разнообразием цвета, вкуса, аромата плодов, их урожайности и, что немаловажно – срока их созревания.
Почти все исследователи согласны с тем, что прародиной яблони были Восточная Азия – там встречается самое большое число видов дикорастущих яблонь. Через Центральную Азию, территорию современного Ирана и Закавказья еще в доисторическое время яблоня попала в Малую Азию, а затем через Древнюю Грецию и Древний Рим распространилась по всей Европе. Во времена, когда Северная Америка еще было соединена с Азией, яблоня успела попасть и в Америку – там есть свои собственные виды диких яблонь.
Родиной одомашненной яблони считают предгорья Алатау, территорию современных Казахстана и Киргизии. Именно там до сих пор произрастает дикая яблоня Сиверса, давшая начало домашней яблоне. Больше всего видов дикорастущих яблонь встречается на территории современного Китая.
На территории бывшего СССР насчитывается более 10 видов диких яблонь. В Европе наиболее широко распространена яблоня лесная (M. silvestris), в Крыму, на Кавказе, Иране и Малой Азии – яблоня восточная (M. orientalis). Яблоня ягодная (M. baccata) растет в лесах Китая, Монголии, в Приморье и Восточной Сибири, на Тянь-Шане – яблоня Недзвецкого (M. niedzwetzkiana), давшая начало декоративным яблоням с красными цветами.
Культурная плодовая яблоня далеко опередила своих диких родственниц по распространению в мире. Ее посадки занимают огромные площади в местах, где нет экстремально высоких или низких температур, где достаточно воды для полива (а на выращивание 1 кг яблок требуется 700 л воды), и почвы достаточно плодородны – то есть практически все умеренные широты предоставляют для выращивания яблок оптимальные условия.
Если, скажем, в 2005 году было выращено 55 миллионов тонн яблок, то в 2008 году – более 64 миллионов тонн, а в 2010 – более 70 миллионов тонн. Больше всего яблок выращивается в Китае, на втором месте – США. Помимо этих стран, главными мировыми производителями яблок являются Иран, Турция, Россия, Италия, Индия, Франция, Чили и Аргентина. Все больше яблок производят сейчас в Новой Зеландии и Австралии, где и климат замечательно подходит для их выращивания, и отсутствуют привычные насекомые-вредители.