Существуют разночтения относительно того, когда жил Моисей и в какое время он совершил те или иные очень важные для израильтян поступки.
Так, например, согласно иудейской традиции Моисей родился в Египте в XV или в XIII веке до н. э. во времена царствования фараонов Эхнатона, Рамзеса II или Мернептаха. Свое имя он получил не сразу, а несколько позднее от спасшей и воспитавшей его египетской принцессы, и оно означает «взятый из воды». Согласно преданиям, в древности израильтяне были в полном подчинении у египтян как их рабы. Они выполняли самые тяжелые и неприятные работы, практически ничего за это не имея. Тем не менее каторжный труд не сократил численность израильтян – напротив, их количество множилось. Фараон, испугавшись, что когда-нибудь они приобретут могущество и предъявят счет своим поработителям, распорядился утопить в Ниле всех новорожденных иудейских младенцев мужского пола. Родителям Моисея удалось некоторое время прятать своего новорожденного сына, но это было очень опасно. В любой момент слуги фараона могли услышать плач ребенка в хижине. А поэтому мать Моисея, желая уберечь его от неминуемой смерти, положила младенца в просмоленную корзину и пустила вниз по реке, надеясь, что кто-нибудь его да спасет. Его, действительно, спасла дочь фараона, пришедшая искупаться. Не имея своих детей, она взяла на воспитание Моисея как своего сына, дав ему блестящее для того времени образование.
Моисей знал, какого он рода, а поэтому его всегда печалило положение соплеменников. Однажды он был настолько рассержен жестоким поведением египтянина-надсмотрщика по отношению к рабу-иудею, что в порыве ярости убил изувера. Опасаясь, что об этом узнает фараон и накажет его, Моисей бежал в землю Мадиамскую, находящуюся на территории современной Аравии. Там он прожил сорок лет, работая пастухом у священника Иефора, на дочери которого он потом и женился.
Однажды он завел свое стадо далеко в пустыню к горе Хорив (Синайская гора), где ему явилось чудо. Он увидел терновый куст, который горел огнем, но не сгорал. В то же время из куста раздался голос: «Моисей! Моисей! Сними свою обувь, ибо место, на котором ты стоишь, есть земля святая… Я Бог отца твоего, Бог Авраама, Бог Исаака и Бог Иакова». Моисей закрыл свое лицо руками потому что, согласно поверьям, тот, кто смотрит на Бога, немедленно ослепнет.