После этого, как говорится в летописях, Бодхидхарма отправился на север. А когда он подошел к широким водам Янцзы, то использовал вместо плота проплывающий мимо тростник, и, применив свои сверхъестественные способности, на нем переплыл реку. Выражение «переплыть реку на соломинке», означающее возможность добиться чего-либо значительного ничтожными средствами, и сегодня очень популярно в Китае…
После долгих странствий Бодхихарма, наконец-то, добрался до монастыря Шаолинь, незадолго до этого открытого по распоряжению императора. Как свидетельствуют сохранившиеся документы, буддийские монахи Шаолиня, как и монахи всего Китая, с утра до ночи изнуряли себя чтением молитв, механически повторяя текст и, тем самым, уходя все дальше от истинного просветления. Бодхидхарма попытался объяснить им, что одних только чтений священных текстов и поклонений Будде недостаточно – надо самому «стать Буддой», т. е. ощутить в себе пустоту. Однако монахи не поняли его наставлений, в результате чего Бодхидхарма замкнулся в себе, а потом и вовсе удалился в пещеру, расположенную неподалеку от монастыря, где, обратившись лицом к стене, провел в сидячей медитации несколько лет…
Уже вскоре про странного отшельника стало известно всем шаолиньским монахам. Они неоднократно приходили к нему в пещеру, чтобы узреть этого человека, даже внешне так сильно отличающегося от коренных китайцев – Бодхитдхарма был высокого роста, физически необычайно развит, а густая черная борода и свирепый взгляд его круглых глаз поначалу даже пугали посетителей. Стараясь не поворачиваться к гостям, Бодхидхарма отвечал, что такая медитация помогает ему избавиться от посторонних мыслей, чтобы ощутить пустоту сознания. Кроме того, он назвал еще одну причину, объявив, что до тех пор, пока к нему не явится тот, кто достоин стать его учеником, он не будет смотреть ни на что другое.
Он сказал, что смотрит на стену еще и потому, что никто из монахов не понимает его советов, а смотреть на невежественных людей очень тяжело. Он объяснил, что отвернется от стены, когда кто-нибудь своим поступком подтвердит, что готов стать его учеником…
И вот однажды к нему в пещеру явился молодой монах по имени Ху Ко, который отрубил мечом свою руку, положил ее перед Бодхидхармой и сказал: «Это только начало. Если ты не повернешься, то перед тобой упадет и моя голова». Тогда Бодхидхарма немедленно повернулся к юноше и сказал: «Ты, действительно, меня достоин. Не нужно отрубать голову, она тебе еще приходится». Ху Ко стал его первым учеником.