Когда была маленькая, я столько раз представляла себе, какой была бы моя жизнь, будь у меня семья. Как по вечерам мама бы рассказывала мне сказки и пела колыбельные, как отец обнимал и говорил бы, что я его малышка и как сильно он меня любит, как играла бы с младшим братом или сестрой, или помогала старшим, как мною бы гордились… Но семьи не было, то, о чём я мечтала, доставалось другим, поэтому и выбора как такового тоже никогда не было, и жила я словно перекати-поле, сегодня – здесь, а завтра уже в другом месте не по собственной прихоти.
Ступив под густую лесную тень, почувствовала себя увереннее. Оставалось найти тайник, который делала каждый раз, собираясь задержаться в новом селении, и продолжить искать своё счастье, но уже где-то в другом месте, подальше отсюда.
Наступающие сумерки смазывали силуэты деревьев и кустов, преображая их в причудливые фигуры. Я торопилась: в темноте было бы намного труднее отыскать нужное место. Конечно, сокровища там не лежали, но походный котелок, чашка, ложка, нож, непромокаемый плащ и огниво в данной ситуации ценились мною гораздо больше, нежели золото или драгоценные камни.
Пробираясь сквозь бурелом, вдруг услышала шелест крыльев. Я могла бы узнать этот звук из тысячи других. На душе сразу стало легче, словно и не было вовсе тех неприятных минут, словно не нужно мне вновь искать пристанище, потому что в моей жизни всё же есть один друг, тот, который всегда меня находит, куда бы ни занесла нелёгкая судьба.
Подняв голову, я стала высматривать знакомый силуэт среди ветвей. Шелест повторился, мелькнула тень, и… к моим ногам упала окровавленная тушка куропатки – ужином на сегодня я была обеспечена.
Крупный филин, пролетая над головой, слегка задел меня крылом: так он приветствовал каждый раз после долгой разлуки. С последней нашей встречи Фил, как я его называла, слегка покрупнел, видимо, в здешних лесах в изобилии водится мелкая мохнатая и пернатая живность. Привыкнув в таких случаях садиться мне на руку, чтоб я погладила ему шейку, он ждал, наматывая круги, но нарукавник был в тайнике, поэтому придётся ему потерпеть.
Подняв куропатку, я осмотрелась, пытаясь понять, далеко ли мне осталось идти, и вдруг услышала крик. Голос был явно девичьим: причём, казался настолько перепуганным, что сердце защемило от жалости. Крик оборвался, но вместо него послышался отвратительный мужской хохот. Похоже, кто-то решил развлечься, но я не могла уйти и оставить всё как есть, зная, что может случиться беда. Мерзость и отвращение нахлынули ледяной волной, заставляя сорваться с места: нужно было срочно отыскать свой тайник, ведь только так я могла помочь той несчастной.