Непосредственной причиной заболевания является или проникновение в организм, или активация собственных болезнетворных вирусов либо бактерий. Обычно заражение происходит от больного или носителя возбудителя воздушно-капельным путем. Причем не всегда простудный фактор имеет решающее значение. Представьте, к вам в гости приехали друзья с детьми, один из них сопит носом и кашляет. Через день-два кашлять начал и ваш малыш. При тесном контакте с больным ребенок может заразиться и безо всякого охлаждения. Особо легко заражаются дети с ослабленной сопротивляемостью, им для заболевания бывает достаточно кратковременного контакта с больным, например в транспорте. И, кроме того, встречаются инфекции с повышенной восприимчивостью, например грипп. Так или иначе, именно инфекция вызывает воспаление слизистых оболочек верхних дыхательных путей.
Насчитывают несколько десятков возможных возбудителей простудных заболеваний. Наиболее часто – это вирусы. Микроскопические размеры позволяют вирусам при кашле больного с частичками слизи и мокроты разлетаться на несколько метров вокруг, находя себе все новых и новых жертв. Попав в организм ребенка, вирусы проникают в клетки тканей. Причем разные вирусы отдают предпочтение различным тканям. Одни (например, ротавирусы) поражают пищеварительный тракт, вызывая поносы. Другие (вирусы гепатита) – печень, но многие вирусы (риновирусы, аденовирусы, вирусы гриппа, парагриппа и др.) предпочитают проникать в клетки слизистых оболочек дыхательных путей – их называют «респираторные вирусы».
Такая избирательность вирусов связана с тем, что вирус способен проникнуть только в определенные группы клеток, заставив эти клетки воспроизводить все новые и новые вирусы. Клетки тканей ребенка становятся фабрикой вирусов, а ребенок – распространителем заболевания. При этом собственные функции клетки уже выполнять не могут. Чем больше повреждено клеток и чем более важные функции они выполняли, тем тяжелее протекает заболевание.
Организм старается подавить агрессора. К вирусам устремляются противовирусные агенты – интерфероны, антитела. Начинается воспалительный процесс. Усиливается выработка слизи. Появляется кашель и насморк, которые способствуют удалению из организма возбудителей и погибших клеток слизистой оболочки. Поднимается температура тела, способствуя активации иммунитета и усилению обмена веществ.